1941年6月22日，纳粹德国悍然发动侵苏战争。战争一开始，千千万万苏联红军官兵被德军俘虏，很快，苏军不少部队就出现了兵员严重短缺现象。而此时苏联的大小监狱和劳改营中正关押着千千万万的囚犯。从1941年7月开始，莫斯科各监狱的大部分犯人被押解撤离首都，苏联政府担心守不住莫斯科，因此不希望监狱里的犯人落入德国人之手，成为敌人的帮凶。正是出于这种担心，各监狱中被苏联政府视为“最危险的犯人”先后被枪决。
但不久，苏联政府就意识到可以利用囚犯为战争提供服务。1939年6月15日，苏联政府发布了一项命令，禁止因为犯人表现出色而提前将其释放，这一规定使那些已经快释放的人又要在监狱或劳改营里待上若干岁月。
开战不久，囚犯就开始在苏联各军工企业和各劳改营所属工厂里超负荷劳动。苏联把现有的一切物资都集中于军工生产，工厂、车间、生产部门实行战时工作制度，工人们分三班上岗，设备满负荷运转，劳动纪律大大强化，以最大限度地发挥人的干劲。如此高强度、超负荷的强制性劳役自然会产生效率，可是，大批的囚犯在这种高强度、超负荷的强制性劳役中死去。
囚犯们还参与了国防企业或军工厂的工程建设项目。各人民委员部纷纷向内务人民委员部索要廉价劳动力，贝利亚便时常收到类似的请求。犯人们不仅被强制建设铁路、桥梁和其他国防建筑工程，而且被用来采煤、伐木等，这些工程都是在高度强制下完成的。正是这数百万的囚犯建设者的超负荷劳役，创造了一个又一个奇迹，而正是这些奇迹为苏联赢得战争提供了有力保障。
在苏联监狱和劳改营中，关押着一大批才华横溢的知识分子，其中不乏各领域的专家和教授。“在普通的正常人中间，发明家要比我们猜想到的多得多。在劳改营里他们更是多不胜数。要想法脱身出去啊。发明活动是一种不受子弹和毒打威胁的逃跑形式。”然而，只有少数囚犯能够成功地通过自己的发明创造获得自由，相当多的囚犯往往并不能遂愿。比如，“从霍夫林诺劳改营来的列别捷夫是一个无线电报务员。他的发明已经遭到回绝，无需保密了，所以现在向我透露说，他发现了罗盘针在蒜味影响下的偏离效应。由此他发现了用气味调制高频振荡的途径，用这个方法可以实现气味的远距离传输。然而，政府人士不认为这个方案有军事上的好处，不感兴趣。就是说，没能得手。你或者留下来继续受罪，或者再想出点什么更好的名堂来”。
战争的最高境界是什么？不战而屈人之兵。二战期间，盟军有一支神秘的作战部队，在友军扛枪、架炮上战场撕杀时，他们却使用充气玩具和乐器音响演戏，然而战斗力却照样强悍。
