1644年旧历正月初一，李自成在西安建国，国号大顺，年号永昌，七天后李自成亲率数十万大军渡河东征，向明朝的都城北京进军。此时的大明朝已经到了最危急的时刻，眼看李自成的大军即将兵临城下，明朝外地的军队尚有数十万之众，却没有入京勤王，这到底是怎么一回事呢？
这时候明朝的西北、西南地区，已经被李自成、张献忠占领，但明朝仍然占据华北、江南等广大地区。根据一年后南明官员的记载，“楚镇兵五万余”，“四镇兵各三万”，“有京营六万”，“复有江督、安抚、芜抚、文武操江、郑鸿逵、郑彩、黄斌卿、黄蜚、卜从善等八镇，共兵十二万”。
粗略算来此时明朝在南方还有35万正规军，加上临时招募的，总数在40万以上。但是在李自成攻打北京期间，南方的40多万军队根本没去勤王救驾，坐视崇祯自缢，明朝灭亡，那么明朝南方的军队到底在干啥？他们为何不入京勤王呢？其实这事还真不能全怪明朝外地的官员，崇祯帝要为这件事负责。
李自成亲征的消息传到北京后，崇祯皇帝陷入了矛盾之中，他一方面不愿意放弃北京，背负千载骂名，另一方面他觉得李自成没有那么容易打下北京。崇祯最初决定抵抗，于正月二十六日派大学士李建泰“代朕亲征”，结果李建泰毫无作为。这时候，崇祯只有两条路可走，其一南迁南京，其二调天下兵马勤王。
但是在这两件事上，明朝内部又陷入了争吵之中，由于崇祯不愿意担负骂名，所以他希望这两件事由大臣们提出，然后自己再同意，但大臣们偏偏达不成共识，最终南迁之议搁置，调兵勤王之事也一拖再拖。直到三月初六，崇祯皇帝才正式发布“命天下兵勤王”的诏书，并命令吴三桂、唐通、刘泽清率部入京。
刘泽清接到诏书后，谎称自己坠马负伤，不能前往，他反而率军南逃；吴三桂因远离京城，需要携百姓入关，所以耽误时日；最终只有唐通率领八千人抵达北京。三月十五日，李自成率大顺军抵达居庸关，唐通率领所部直接开关投降。十七日，大顺军兵临北京城下。
崇祯帝（剧照）
1644年，李自成的军队通过居庸关占领了昌平，两天之后开始攻打西直门。当时，城外的守军立刻向李自成的军队投降，而城内的守军则向李自成的军队上空开炮。不过，李自成并没有全力攻城，他暂停了。
李自成的大顺军和明朝是一对天然的敌人，从李自成参加农民起义以来，李自成与明朝斗争了十几年，然而在李自成和明朝双双寿终正寝之后，大顺军的余部和明朝的残余政权南明之间却成了一对盟友。
