1424年朱高炽登基，是为洪熙帝。然在位十个月即卒，长子朱瞻基继位，是为宣德帝。洪熙、宣德二帝锐意求治，使明代社会进入了海内承平、民生富庶的时期，史称“仁宣之治”。然宣德帝在位十载而壮龄崩逝，皇位传至年仅9岁的朱祁镇。
土木堡之变，正统帝朱祁镇被瓦剌俘获，其弟chéng郕王朱祁钰，临危受命登皇帝位，即景泰帝。而景泰帝尝到唯我独尊的皇权滋味后已不愿放手，软禁被释归国的朱祁镇在南宫，并废黜朱见深太子位而改立自己的亲儿子朱见济。熟料朱见济在景泰四年（1453）即夭折，年仅6岁。独子夭折，致使皇储空缺，故在景泰帝病重时，给了幽禁南宫的朱祁镇以良机。1457年，武清侯石亨、左副都御史徐有贞等率兵撞开南宫大门，迎立朱祁镇复位，此即“夺门之变”。
夺门之变后朱见深得以重塑太子金身。然其在被废期间是何等落魄，幸在宫女万贞儿的陪伴呵护下才感到些许温暖，所以朱见深对这个年长自己17岁的女人产生了某种畸形爱恋。故其在18岁登位时便急不可耐的册封35岁的万贞儿为皇后，后因生母周太后反对而妥协，改为贵妃。万贵妃可谓独宠后宫，吴皇后因“摘其过，杖之”即遭废黜。
在所生皇长子未逾岁即殇后，万贵妃察觉宫内女子有孕便强行堕胎戕害，致使弘治帝朱祐樘被隐匿六载后方得见父皇容颜（朱祐樘生母纪氏为守内藏书籍之女官，某日，朱见深见其聪慧貌美而临幸）。朱祐樘被立为皇太子后，万氏似乎认命啦，朱见深的子嗣遂如雨后春笋般接连诞生。
