弘治帝朱祐樘的后宫仅有孝康敬皇后张氏一人，并无其他嫔妃。故其子嗣亦不多，成年者仅正德帝朱厚照一人。而朱厚照在位16载亡故后，因无子嗣由第一顺位继承人朱厚熜（朱厚照叔父朱祐杬yuán之子）承继皇统，即在位45载的嘉靖帝。
嘉靖帝虽然后宫充盈满溢，然子嗣却甚是稀薄。且因恪守“二龙不能相见”的荒诞言语，致父子之情有若虚无，其中就包括后来的隆庆帝朱载垕hòu。1566年朱载垕是以裕王身份，而不是皇太子身份登基称帝的，其实当时的朱载垕已是嘉靖的独子啦，唯一可威胁其皇权的嘉靖四子朱载圳zhèn已在嘉靖帝去世的前一年离世。
隆庆帝后便是大名鼎鼎的万历帝朱翊钧，其母最初为裕王府的宫女李氏，生朱翊钧后才晋位侧妃。而朱翊钧长子朱常洛也是万历帝私幸慈宁宫宫女王氏后所生，父子身世颇为相似。大概是因为出身卑贱，万历帝并不喜欢他的这个长子，但对宠姬郑贵妃所生三子朱常洵却异常怜爱，由此引发了延续十数载之久的国本之争。维护“有嫡立嫡，无嫡立长”祖制的朝臣与弃长立幼的万历帝博弈缠斗，虽常遭天子“一怒而斥谏官十一人，朝士莫不骇叹”的待遇，然前仆后继者仍络绎不绝，无奈的神宗终被群臣所制，1601年立虚龄二十的朱常洛为太子，朱常洵为福王。至此争议皇储的国本之争方落下帷幕。
朱常洛即1620年八月二十八日继位的泰昌帝，谁知仅一个月后的九月二十六日即崩逝，此时万历帝的灵柩尚未安葬入定陵。泰昌帝的成年皇子仅长子朱由校和五子朱由检两者，朱由校即1620至1627年在位的天启帝，因天启帝诸子皆幼龄夭折（懿安皇后张氏所孕嫡子流产是被魏忠贤谋害所致），故在弥留之际将皇位传予五弟朱由检，即明朝末代之君崇祯帝。
