明朝开国皇帝朱元璋共26子，除第八次朱杞和第二十六子朱楠早夭外，朱元璋为其24子各拟二十个排辈字，孙辈按字辈和五行相生原则取双名。如朱棣世系的排辈字为：高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲……。如此朱棣之子属高字辈，又依木生火，第三个字当是火字旁，故朱棣给长子取名朱高炽。
明朝第二位皇帝是朱允炆，其是朱元璋长子朱标次子，1398年以皇太孙身份承继大统。然1402年即被他的四叔朱棣以“清君侧”的名义赶下了台，由此皇位世系自朱标传至朱棣。
靖难之役后，朱允炆时年两岁的次子朱文圭被幽禁在中都凤阳，1457年时方重获自由，然其已不辨牛马，不久即卒。
朱棣登位后，曾在继承人问题上犹豫不决。长子朱高炽儒雅沉静，但“体肥硕不能骑射”；次子朱高煦则勇武英俊，战功赫赫。朱高炽乃朱元璋钦定的燕王世子，加之朱高炽长子朱瞻基聪敏异常，深得祖父喜爱，所以朱棣经深思熟虑后册立朱高炽为皇太子，朱瞻基为皇太孙。
1424年朱高炽登基，是为洪熙帝。然在位十个月即卒，长子朱瞻基继位，是为宣德帝。洪熙、宣德二帝锐意求治，使明代社会进入了海内承平、民生富庶的时期，史称“仁宣之治”。然宣德帝在位十载而壮龄崩逝，皇位传至年仅9岁的朱祁镇。
土木堡之变，正统帝朱祁镇被瓦剌俘获，其弟chéng郕王朱祁钰，临危受命登皇帝位，即景泰帝。而景泰帝尝到唯我独尊的皇权滋味后已不愿放手，软禁被释归国的朱祁镇在南宫，并废黜朱见深太子位而改立自己的亲儿子朱见济。熟料朱见济在景泰四年（1453）即夭折，年仅6岁。独子夭折，致使皇储空缺，故在景泰帝病重时，给了幽禁南宫的朱祁镇以良机。1457年，武清侯石亨、左副都御史徐有贞等率兵撞开南宫大门，迎立朱祁镇复位，此即“夺门之变”。
夺门之变后朱见深得以重塑太子金身。然其在被废期间是何等落魄，幸在宫女万贞儿的陪伴呵护下才感到些许温暖，所以朱见深对这个年长自己17岁的女人产生了某种畸形爱恋。故其在18岁登位时便急不可耐的册封35岁的万贞儿为皇后，后因生母周太后反对而妥协，改为贵妃。万贵妃可谓独宠后宫，吴皇后因“摘其过，杖之”即遭废黜。
在所生皇长子未逾岁即殇后，万贵妃察觉宫内女子有孕便强行堕胎戕害，致使弘治帝朱祐樘被隐匿六载后方得见父皇容颜（朱祐樘生母纪氏为守内藏书籍之女官，某日，朱见深见其聪慧貌美而临幸）。朱祐樘被立为皇太子后，万氏似乎认命啦，朱见深的子嗣遂如雨后春笋般接连诞生。
弘治帝朱祐樘的后宫仅有孝康敬皇后张氏一人，并无其他嫔妃。故其子嗣亦不多，成年者仅正德帝朱厚照一人。而朱厚照在位16载亡故后，因无子嗣由第一顺位继承人朱厚熜（朱厚照叔父朱祐杬yuán之子）承继皇统，即在位45载的嘉靖帝。
嘉靖帝虽然后宫充盈满溢，然子嗣却甚是稀薄。且因恪守“二龙不能相见”的荒诞言语，致父子之情有若虚无，其中就包括后来的隆庆帝朱载垕hòu。1566年朱载垕是以裕王身份，而不是皇太子身份登基称帝的，其实当时的朱载垕已是嘉靖的独子啦，唯一可威胁其皇权的嘉靖四子朱载圳zhèn已在嘉靖帝去世的前一年离世。
隆庆帝后便是大名鼎鼎的万历帝朱翊钧，其母最初为裕王府的宫女李氏，生朱翊钧后才晋位侧妃。而朱翊钧长子朱常洛也是万历帝私幸慈宁宫宫女王氏后所生，父子身世颇为相似。大概是因为出身卑贱，万历帝并不喜欢他的这个长子，但对宠姬郑贵妃所生三子朱常洵却异常怜爱，由此引发了延续十数载之久的国本之争。维护“有嫡立嫡，无嫡立长”祖制的朝臣与弃长立幼的万历帝博弈缠斗，虽常遭天子“一怒而斥谏官十一人，朝士莫不骇叹”的待遇，然前仆后继者仍络绎不绝，无奈的神宗终被群臣所制，1601年立虚龄二十的朱常洛为太子，朱常洵为福王。至此争议皇储的国本之争方落下帷幕。
朱常洛即1620年八月二十八日继位的泰昌帝，谁知仅一个月后的九月二十六日即崩逝，此时万历帝的灵柩尚未安葬入定陵。泰昌帝的成年皇子仅长子朱由校和五子朱由检两者，朱由校即1620至1627年在位的天启帝，因天启帝诸子皆幼龄夭折（懿安皇后张氏所孕嫡子流产是被魏忠贤谋害所致），故在弥留之际将皇位传予五弟朱由检，即明朝末代之君崇祯帝。
崇祯帝虽猜忌多疑、刚愎自用，然仍是舍命保社稷的殚精竭虑之君。要不是1644年后崇祯帝的四个皇子皆不知所踪，怎会轮到福王朱常洵之子朱由崧，这个昏聩腐朽者在南京建立南明弘光政权；怎会使南明经久缺乏众望所归的皇位继承人而致兄弟阋墙忙内斗……
其中崇祯第五子朱慈焕，清修《明史》记载其五岁即薨。然另有述说在明末乱世飘零中，其隐匿民间，以教书为业，康熙四十七年（1708）方被察觉锁拿。此后朱氏子孙湮灭无闻。
