广西作为“化外之地”，民间械斗一直很流行。特别是在道光末年土地兼并剧烈、内部矛盾激烈的情况下，大批广东、福建和湖南的游民进入广西，造成了地少人多的局面，官府又经常暗中怂恿当地土著与游民争田，故而梁子越结越深。为争一口井、一块田、一个媳妇，整村整村的人互相持械仇杀，有时一打经年累月，无数的人便死于这种大规模的仇杀当中。

在此背景下，“金田起义”发生。从1850年7月开始，那些在“来土之争“中失利的客家人群，扶老携幼，奔向了金田村。人潮涌动，清朝的地方政府却不以为意，没想到这些人会造反，以为他们只是逃难。

拜上帝会却看准了时机，一边在韦昌辉家开炉炼铁，铸造兵器，一边通知各地会众云集金田，准备起事。与此同时，洪秀全宣称将降下瘟疫，唯有信教者可得救，杨秀清亦说我将遣大灾降世，过了八月，有田无人耕，有屋无人住，只有坚信我的人才能得救。

1851年1月11日，趁着给洪秀全做寿，金田起义爆发。一万多人云集在金田村，举行拜旗仪式，倒在地上的太平天国大旗奇迹般地“自动”竖起，迎风飘扬。当然，这也是起义策划者们精心导演的。

拜旗仪式过后，群情激昂，在洪秀全的带领下，教众们前往犀牛潭，这里储存着隐藏好的武器。神秘的宗教力量再次发挥了作用，当许多人还没有掂量清楚大刀与锄头的区别时，大部队已经浩浩荡荡地出发了。

起初，一些人还是有悔意的，这在后来李秀成的自述中有明确记载。但队伍开拔后绕了几百里，许多人找不到返家的路，只好死心塌地地跟着走了。

自此之后，太平天国可谓势如破竹。陷安庆、攻武昌、克长沙，短短两年时间便打入南京，建立了太平天国政权。而后他们又大举北伐、西征，先后两次攻破清军封锁线，江南大营，长江以南的半壁河山很快便落入太平军手中。长期以来，清军将领百思不得其解的一个问题是：为什么太平军战斗力这么强？原来，洪秀全给每一个太平天国的将士都描绘了一幅所谓“小天堂”的目标，即：将来造反成功，你一定会享受荣华富贵，过天国一般的生活。用这样的精神鸦片来吸引他们，自然有不少人愿意放弃一切，全力追随，毕竟，对乌托邦的幻想存在于每一个国人的内心深处，从来就不曾消失过。然而，天堂并不属于每一个人，那些喊着解放农民的动听口号的领袖们在坐上了龙椅后，迅速成为了等级分明的官老爷。就这样，一个具有摧枯拉朽之势的政权，就在它如日中天的时候陡转直下，迅速地衰落瓦解了。