隋朝时期，突厥曾经曾经遭到隋军的沉重打击。隋末动乱，中原分裂残破，损失很大，突厥复振。唐高祖在位的时候，唐朝的国力难以对抗正处于兴盛状态的突厥。因此当时的突厥让唐朝受尽了屈辱。唐高祖不得不向突厥称臣，因为突厥的进攻和骚扰，唐朝曾经一度考虑迁都。唐太宗这个铁杆大鹰派即位后，再也不想向外来压迫屈服了。于是唐朝开始了上百年的猛烈拓边史，其结果是中国的领土和属国总面积达到了历史性的顶峰。

贞观年间是唐朝拓边最猛烈的时期，也是获胜最大的时期。贞观年间，唐朝依次取得了对东突厥、吐蕃、吐谷浑、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句丽、龟兹甚至可能还包括印度用兵的胜利。这些胜利奠定了唐朝300年的基业。

古代中国历史上最大的边患，永远来自北方的草原帝国。突厥是唐朝最严重的边患。尤其是东突厥的颉利可汗，野心勃勃，扩张性超过了他的前任。正是他让唐太宗和他的父亲承受了中国皇帝少有的羞辱感。因此，唐太宗的矛头首先指向了这个塞北大患。

草原帝国，一方面受益于它所处自然环境的恶劣和生产力落后，使得当地人经过自然选择活下来的人普遍英勇善战，忍耐力强于其他地方的人。另一方面，也由于环境恶劣和生产力落后，难以抵御重大自然灾害。贞观元年（627）开始，突厥就好运气就到头了，也许是因为颉利可汗人品太差，所以突厥接下去可谓祸不单行。贞观元年，突厥遭遇一场罕见的大雪灾（《狼图腾》中叫“大白灾”，类似的大雪灾曾经在汉朝时几乎毁灭了盛极一时的匈奴帝国），羊、马、人冻死、饿死了一大批。同年，可能是对颉利可汗不满，突厥北方的铁勒诸部（铁勒是个很有前途的民族，它的两个部落后来都名垂青史，分别叫薛延陀和回纥）进行了反抗突厥的斗争。有意思的是回纥部的首领名叫“菩萨”，有他在果然铁勒如有神助。传说几千人打败了几万突厥兵。领兵的突利可汗回来遭到了颉利可汗的鞭打，直接导致了另一件对突厥极为不利的事件：贞观二年，突利可汗投降唐朝。