内忧、外患、天灾，使突厥这个曾经让周边所有国家颤抖的草原帝国陷入空前的危机中。而最大的危机，则是南面唐朝的皇帝是唐太宗：一个充满主动进攻精神的中国皇帝。在今后的朝代中，这种类型的皇帝可不多。贞观三年，唐军第一次大规模出塞进军，将领有李靖、李勣、苏定方等等，没一个是省油的灯，结果可想而知。唐军首战告捷。颉利可汗被击败后北退，同时派人向唐朝谢罪求和。李勣和李靖两个人一商量说，别看颉利可汗请求“举国内附”，口气软得要死，其实要是放他走，下次谁知道还会弄出什么麻烦？一合计就打算偷袭，有人说使不得啊，我们的使臣还在颉利那里呢。李靖说滚，那几个使者算什么，死掉就死掉好了，抓颉利可汗要紧。于是苏定方乘雾带唐军连夜出击，配合李靖大破突厥兵，斩首万余（注意，古史所说“斩首”数量不一定就是敌军的阵亡数量，有的敌人死掉但是首级没有取得，比如赶入河中淹死的时候。而且斩首的数量肯定还没有包括敌军战伤的数量。所以敌军实际损失要远远超过“斩首”数目）。颉利可汗想逃跑，却被李勣堵住了退路，结果……可怜的人。颉利可汗恐怕是有史以来第一个被中国军队活捉的草原帝国最高统治者。唐军出击定襄，痛歼突厥，活捉颉利可汗，也是唐朝历史上拓边战争中最辉煌的胜利。颉利可汗被抓到长安，当时还活着作为太上皇的李渊欣慰至极，说老子当年给他称臣，今天亲眼看到他成了老子儿子的阶下囚，太爽了！晚上，皇帝、太上皇、诸王、妃同上凌烟阁。李渊亲自弹琵琶，李世民起舞（唐朝果然大有胡气……），热烈庆祝，通宵达旦。东突厥经过此次打击后，其部众被唐朝南迁，并由投降的被俘突厥将领阿史那思摩统率。东突厥的故乡便被铁勒诸部之一的薛延陀占领。墙倒众人推，东突厥是拔了毛的凤凰不如鸡。薛延陀多次袭击阿史那思摩，阿史那思摩向唐朝告状。唐朝问起来，薛延陀解释说想当初突厥祸害你们唐朝多厉害啊，我现在是帮你们出气呢。问题是：现在突厥已经归顺唐朝了，你打狗也得看主人吧？唐太宗对薛延陀很不满，为日后灭亡薛延陀埋下了伏笔。