但此时，苏军出兵，以及日本宣布无条件投降都来得太突然了。当苏军开始进攻东北和朝鲜的日军时，距离朝鲜半岛最近的美军地面部队还远在1000千米之外的冲绳岛，显然肯定要落在苏联后面了。随着日本突然投降，朝鲜半岛顿时就成了真空地带。正是在这样紧急的情况下，美国不得不赶紧提出美苏双方分别占领朝鲜半岛和接受日军投降的具体分界线——而在波茨坦会议上，美苏双方根本就没有讨论过这一分界线的问题。

8月10日凌晨6时，美国获悉日本接受无条件投降和苏军进入朝鲜半岛后，马歇尔立即召见作战局长赫尔以及林肯准将，命令他们尽快提出一条苏联进入朝鲜半岛的界线，并指示美军也要立即制订向朝鲜半岛进军的计划。据说林肯准将回到办公室，正巧看到《纽约时报》在报道苏军进攻朝鲜半岛的文章里有一幅地图，画出了三八线以北的地区。于是，林肯就提出了以三八线为界的建议。

关于三八线的由来还有一种说法是：在得知日本投降和苏军进入朝鲜半岛后，8月10日深夜，美国国务院-陆军部-海军部协调委员会举行紧急会议，出席会议的有助理国务卿邓恩、陆军部助理部长约翰·麦克洛伊和海军部高级官员巴德等五人。会上，邓恩提出美国军队应赶到尽可能北面的地区去受降。但马歇尔的一位年轻参谋人员迪安·腊斯克上校指出，美军没有立即投入使用的兵力，加上时间和空间的原因，美军在苏军进入朝鲜北部地区之前，抵达朝鲜半岛有困难。这时，麦克洛伊便让腊斯克和另一位上校查尔斯·博尼斯蒂尔到休息室，要求他们尽快搞出“一条尽可能向北推进”，但又不至于“被苏联拒绝”的界线。两位美军上校注意到北纬38度线差不多将朝鲜半岛一分为二，而且汉城及其附近的集中营都在三八线以南，于是就提议用三八线作为受降区域的分界线。