舰船是大海的征服者，飞机是天空的征服者。将舰船和飞机结合在一起，岂不是所向无敌？

英国人也是这样想的。

在人类历史上，虽然是法国人克雷曼·阿德第一次提出了航空母舰的构想，是美国人尤金·伊利第一次驾驶飞机在巡洋舰上起飞和降落，但真正将航空母舰构想变成现实的却是英国人。

英国是传统海军强国。从16世纪以来，英国的船舶在海洋里横冲直撞，打败了西班牙、荷兰、葡萄牙等海上强国，成为了新的海上霸主。到20世纪初，英国依然是名副其实的“日不落帝国”。基于此，英国非常看重海军建设，愿意投入很多资源在舰船上进行“折腾”——比如，建造航空母舰。

由于从来没有建造航空母舰的经验，英国尝试着将原有的舰船改成航空母舰，以此来节约时间和成本。经过一番选择，1914年，英国皇家海军将一艘竞技神号巡洋舰进行拆除、改装，建造成航空母舰。可是，这并不算严格意义上的航空母舰。因为它搭载的是水上飞机，飞机在水上起飞、降落，从水中提升到军舰上。

不久，英国将一艘运送煤炭的船只改成航空母舰，即方舟号航空母舰。这艘航空母舰也只能搭载7架水上飞机，而非舰载机。令人高兴的是，在随后进行的第一次世界大战中，英国出动了方舟号航空母舰参战，从方舟号上起飞的水上飞机发射鱼雷，击沉了土耳其一艘5000吨运输舰。这增强了英国继续改造航空母舰的信心。

接下来的几年，英国一边参战，一边对巡洋舰、客轮进行改造，这就是暴怒号航空母舰和百眼巨人号航空母舰。虽然这些改造都称不上成功，但为英国建造新的航空母舰积累了宝贵的经验，指明了方向。

1916年，英国设计出了世界上第一款真正意义上的航空母舰。为了纪念第一艘竞技神号巡洋舰改装的航空母舰，这艘航空母舰被命名为竞技神号。1918年，英国老牌的阿姆斯特朗造船厂承担了建造竞技神号航空母舰的任务。