1840年6月，一支英国舰队从印度出发，抵达中国广东海面，打响了第一次鸦片战争。在这场持续近两年的战争中，清军一败涂地，几乎没有获得过一场像样的胜利，被迫签订丧权辱国的《中英南京条约》。

当第一次鸦片战争打响时，28岁的左宗棠正在湖南安化，应亲家陶澍的嘱托，代为抚养陶澍年幼的子女（陶澍已在一年前病逝）。左宗棠从来就不是一个“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的迂腐读书人，非常关心天下局势的变化、发展，就如他自己所言“身无半亩，心忧天下”。虽然湖南与广东相距甚远，但左宗棠一直关注第一次鸦片战争的进展。

当年7月，英军舰队离开广东，沿海北上，一路攻陷定海等地，一个月后抵达天津。一时之间，京师震动。天津是京城的屏障。如果天津落于敌手，后果将不堪设想。清朝立国200多年来，这是京城第一次遭到如此巨大的威胁。消息传到湖南安化，左宗棠是夜辗转难眠，奋笔疾书，给恩师贺熙龄写了一封信。

在这封信里，左宗棠忧心忡忡地分析：“抑事势之可虑者，虏以数十艘之众，牵制吾七省之兵，主客之势既反，劳逸之形顿异，揆度夷情，必将师伍胥肆楚之谋，用向奴困汉之计。鱼虾扰攘，长此安穷？益饷调兵，劳费何极？是不待攻城掠地，而我先有坐困之势矣！”

在左宗棠看来，英军舰船并不多，却能够牵制清廷7省的兵力，局势非常不利。那么，应该怎么应对英军的威胁呢？

左宗棠一方面建议两广总督出两支奇兵，抄英军的后路：“陆走东莞，逾山而西南，营于缺口海岸；一乘舟下内水，经顺德、香山，收复壕镜，顿兵十字门、九星洋附近各岛。”另一方面，左宗棠提出了更加宏大的御敌之策：“练鱼屯、设碉堡、建水卒、练亲兵、设水寨、省调发，编泊埠之船，设造船之厂，讲求大筏、软帐之利，更造炮船、火船之式，火药归营，修合兵勇……”

实事求是地说，当时的左宗棠对西方列强的坚船利炮并没有更加深入的了解，提出的许多应对之策毫无意义，如鱼屯、大筏、软帐等在近代海战里一点用处都没有。但是，左宗棠关于设立造船厂、制造大船火炮的建议，明显走在了时代前面。多年以后，曾国藩、左宗棠、李鸿章等人倡导的洋务运动，正是将制造舰船、火炮作为重要内容。