遗憾的是，1840年的左宗棠仅仅是一名落榜举人，连官员都不是，人微言轻，他的这些建议很快淹没在群声喧哗之中。但是，左宗棠并没有停止制造大船火炮的梦想。
1862年，左宗棠任职浙江巡抚，与太平军在浙江展开激战。那时候，有一支法国常捷军与左宗棠并肩作战。左宗棠由此见识了西洋船炮的优势，当即向总理各国事务衙门提出建议：“将来经费有出，当图仿制轮船，庶为海疆长久之计。”左宗棠认为，当国家有足够财力时，一定要仿制轮船，来保卫海疆。
1863年，发生了阿思本舰队事件。清朝总税务司李泰国在没有得到清廷同意的情况下，擅自委托英国海军官佐阿思本指挥一支由清廷出钱出人的炮舰队，引起了清廷的极大不满。左宗棠通过这个事件，认识到不能单纯依靠从西方国家购买舰船，而是需要自己制造。当年末，左宗棠致信浙江宁绍台道史士良说：“轮舟为海战利器，岛人（英国）每以此傲我，将来必须仿制，为防洋缉盗之用……李泰国之事，变买为雇，用洋人而不使华人得与其闻问，曾节相（曾国藩）上书恭邸（恭亲王），言其不可，各国公使亦共斥之，乃得了结。”
左宗棠再次认为：“沿海各郡长久之计，仍非仿制轮舟不可。
一年后，左宗棠在浙江杭州开始尝试仿制蒸汽轮船，还在西湖中进行试航。虽然这艘蒸汽轮船的蒸汽轮机不佳，速度不快，但增强了左宗棠制造轮船的信心。
1866年，当太平天国被攻灭后，战事暂时平息，左宗棠终于有足够的时间和精力来创办造船厂。当年，左宗棠奏报清廷同意后，在福建福州启动了福州船政局、福建船政学堂的建设，成为中国第一个新式造船厂和第一所近代海军学校。
