由此可见，在著名的鄂州之战前，贾似道已经是战功赫赫。当时的名臣朱熠赞美扬州之战说——“东淮有用命之将，所以屡奏捷”。正是因此，贾似道才在次年被重视，承担起迎战忽必烈率领的蒙军主力的重任。贾似道从扬州出发，先到峡州（宜昌），以防蒙哥突破三峡杀进京湖战区。好在蒙哥死在钓鱼城下，西路蒙古军撤退（但四川的宋军很大一部分仍然驻扎重庆一带以防蒙古军反扑）。但忽必烈率领的中路军也从河南南下，慢慢地打穿了大别山，绕过襄阳去攻打鄂州了。

▲钓鱼城

去年也柳干被贾似道击杀之后，也柳干的东路军就被合并到了中路军当中，中路军的兵力还要多于蒙哥的东路军，而且南路还有兀良合台从云南出发，打穿湖南，计划在湖北与忽必烈会师，可以说京湖战区的压力是非常大的。毕竟南宋末期，由于国家机器运转效率低下、腐败、养兵成本高等原因，具备野战的兵力比起蒙古是少得多的。蒙古军到达鄂州的时候，贾似道等人还在峡州，鄂州只有都统权州事张胜主事，兵力十分空虚。

▲南宋的京湖地区，峡州、鄂州、黄州位置已标出

随着忽必烈开始进攻，宋将高达从襄阳、邛应从江陵率军入援。蒙古军百户长巩彦晖迎战，高达埋下伏兵后假意撤退，一举擒杀巩彦晖。鄂州之战进入相持状态。宋理宗一面组织义勇，一面命各制司进兵赴援。二十八日，宋廷诏贾似道节制江西、两广人马，立即援助中流，以增强抵抗蒙军进攻的能力。十月，贾似道自汉阳（今湖北汉阳）进入危急的鄂州城内督师，亲自指挥鄂州保卫战。由于前期鄂州城防空虚，在蒙古人的猛攻下，阳逻堡防线一开始就被攻破，城防也破损严重。贾似道的兵力显然是够的，问题是宋军野战能力不足（【贾似道率兵救鄂，事起仓卒，皆非精锐】），如果被蒙古人攻进城里肯定全部药丸。《元史·廉希宪传》：希宪曰：昔攻鄂时，贾似道作木栅环城，一夕而成，陛下顾扈从诸臣曰'吾安得如似道者用之'。这里就能看出，为什么忽必烈欣赏贾似道了。忽必烈猛攻鄂州不克，而上游的吕文德也率军下来，在岳州打败蒙古大将拔突儿，突破阻拦，以水军护防鄂州，眼见着打下鄂州基本不可能了。然而，绕道云南的蒙古军兀良合台部尝试攻击柳州（今广西柳州）与静江府（今广西桂林）失败，星夜从小路北上，杀到了宋荆湖南路首府潭州（今湖南长沙）城下。江西一带也受到蒙古骑兵的骚扰，而赵葵在江西除了挂机之外基本无所作为。监察御史饶应子认为：“今精兵健将咸在阃外，湖南、江西地阔兵稀，虽老臣宿将可以镇压，然无兵何以连捍敌之来？当自内托出，不当自外赶入。”

▲鄂州之战