按照《魏略》记载，曹操虽在赤壁之战中战败，但仍然占据着襄阳，不仅实力仍在众诸侯之上，还掌握着南下的主动权。几年的时间内，曹操击破了西凉的韩遂、马超，逐步稳定了后方，公元213年（建安十八年，也即赤壁之战五年后）他再次伐吴，与孙权对峙于濡须口（今安徽曹县）两岸。在对峙间，《魏略》云：

“权乘大船来观军，公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复以一面受箭，箭均船平，乃还”。

这段话的意思是，正在曹操与孙权对峙时，孙权竟大摇大摆地乘坐大船来视察曹操的水军。由于曹操军队水战水平不佳，此前屡有败阵，在不知地方虚实的情况下，曹操下令弓弩齐射，箭矢射在孙权的船上，使得船身受箭的一面受力太多，即将倾倒。眼看大船即将倾倒，孙权令部下调转船身，使得另一面也同样受箭，直到两面平衡，这才没翻船，回到了自家营寨。

实际上，在史籍中，最接近“草船借箭”的故事，乃是“草人借箭”，出自《资治通鉴》，记载的是唐将张巡的故事。《资治通鉴》云：

“城中矢尽，巡缚藁为人千余，被以黑衣，夜缒城下，潮兵争射之，久乃知其藁人；得矢数十万。”

这段话写的是安史之乱中，唐将张巡守城的故事。具体而言，张巡在守城时，用完了城中箭矢，便令手下士兵做了千余个草人，给它们裹上黑衣，在夜晚悬放城下。看到这一场景，敌方将领令狐潮不敢轻举妄动，手下的兵士争先恐后以弓箭射之，射了很久才知道放下来的是草人，但后悔为时已晚，因为张巡的军士已经“草人借箭”了数十万。

从以上的故事中我们得知，所谓的“草船借箭”并非孙权有意为之，而是为避免自己的船只倾覆，不得已的做法。实际上，历史中真正的“草人借箭”桥段要到唐代才有，《三国演义》巧妙地将孙权之事与张巡之事结合，并把故事的主人公换成了诸葛亮，为《三国演义》增添了不少戏剧性和趣味性，也不失为一例成功的改编。