西汉时，土地国有和私有并存，但随着社会发展，土地不断向官僚、贵族、富商等地主阶层手中集中。到了西汉中后期，土地兼并之风越演愈烈，社会矛盾尖锐。汉成帝时，太后王政君代表的王家权倾朝野，大司马王莽位列三公。至9岁的汉平帝即位，王莽更是独揽朝纲。公元8年，王莽废帝自立，建立新朝，西汉灭亡，享国二百一十年。

新朝皇帝王莽锐意变革，史称“王莽改制”。但是王莽得位不正，加上颁布的很多措施不合时宜，甚至超出当时世人认知，而且推行手段太过强硬，且朝令夕改，引发社会剧烈动荡。王莽在位时，天灾不断，屡有旱、蝗、瘟疫、黄河决口等灾害出现，老百姓民不聊生、流离失所。揭竿而起的反莽活动此起彼伏，南方的绿林军和北方的赤眉军是两支最大的义军队伍。公元23年，绿林军攻入长安，王莽逃往未央宫的渐台被杀，新朝灭亡，国祚15年。

在推翻王莽新朝的过程中，绿林军是主力军，公元23年，绿林军拥刘玄为帝，恢复汉朝国号。王莽派王寻、王邑率大军四十多万进攻绿林军驻守的昆阳（今河南叶县），昆阳之战爆发。刘秀率十三骑突出重围调集援军，绿林军内外夹击，以少胜多大败新军。昆阳之战是刘秀成名之战，为其日后称帝打下坚实的基础。