周恩来曾经说过：我不怕死。古人说，人活七十古来稀，我已经是77岁多的人了，也算得上是高寿了。从新中国建立至今这二十几年的时间，本应该把国家建设得好点，人民的生活多改善一些，去马克思那里报到，才感到安心。以现在这种状况去报到，总让人感到内疚、羞愧，但“既然把我推上历史舞台，我就得完成历史任务”。在生命的最后阶段，他抱病操劳国事。据统计，从1974年6月1日在解放军三〇五医院住院至1976年1月8日逝世，周恩来共做大小手术13次，平均40天左右要动一次手术。除了批阅、处理一些文件外，他同中央负责人谈话161次，与中央部门及有关方面负责人谈话55次，接见外宾63批，在接见外宾前后与陪见人谈话17次，在医院召开会议20次，出医院开会20次，外出看望人或找人谈话7次。

二

1974年5月28日至6月2日，马来西亚总理拉扎克应邀访华。在身体极度虚弱、医护人员已经做好随时抢救的情况下，周恩来坚持按原计划同拉扎克就中马两国建交问题举行会谈。这是周恩来最后一次与外国首脑举行会谈。5月29日，周恩来陪同拉扎克去见毛泽东，这也是毛泽东与周恩来，这对风雨同舟、携手走过半个世纪的战友最后一次共同会见外宾。5月31日，在人民大会堂，周恩来出席中马建交公报签字仪式并同拉扎克共同签署《中马建交公报》，见证中马两国之间的这件大事。当他在公报上重重落下“周恩来”三个字时，身后宾主一片欢呼雀跃，举杯相庆。活动结束以后，宾主先后离开人民大会堂，这时已是5月31日午夜（即6月1日凌晨）。周恩来才在邓颖超以及保健医生、护士等的陪同下，前往三〇五医院。从那时起，周恩来就再没有离开过三〇五医院，直到生命的尽头。

1974年9月30日晚，周恩来出席在人民大会堂举行的庆祝中华人民共和国成立25周年招待会并致祝酒词。这是周恩来最后一次参加国庆招待会。当周恩来和其他中央领导同志步入宴会厅时，全场响起雷鸣般的掌声。军乐团高奏《中华人民共和国国歌》后，周恩来致祝酒词。他那带着江苏口音的普通话，听起来是如此的熟悉、洪亮、清晰。讲话快要结束时，他环视全场，嗓音有些发颤地说：“我们向全世界人民和各国朋友表示衷心的感谢，感谢你们给予我们的支持。……请大家举起杯，为中国各民族人民大团结，为世界各国人民团结干杯！”招待会进行当中，周恩来在医生的再三催促下，满带歉意地向邻近的宾客握手告别，提前离场，结束了他最后一次国庆招待会的活动，离开了人民大会堂。