第二年,蔡卞出任江阴主簿,在地方上积极推行王安石变法,作出了一些成绩。当时,各地富豪大户对土地的兼并严重,有些地主甚至乘农民青黄不接之时,给农民放高利贷,盘剥农民,夺取暴利。蔡卞看到农民在地主压迫下生活困苦,十分同情,便大力推行王安石的青苗法,还打开公仓,在青黄不接时借粮给农民,解了他们的燃眉之急。
王安石在任相期间,对他的女婿蔡卞并没有格外关照,更没有以权谋私或任人唯亲,蔡卞一直按照当时的官员升降规则,兢兢业业地做着地方官,颇得好评。熙宁七年(1074),王安石第一次罢相,以观文殿大学士出知江宁府,期间撰写《精义堂记》,同时让学生兼女婿蔡卞书写后,呈给宋神宗,因为蔡卞的书法极好,宋神宗由此才开始熟悉蔡卞,便将他平级调回京城。
王安石非常欣赏自己的女婿蔡卞,但并没因此在蔡卞的升迁上给予职务和权力上的影响,他任相期间,蔡卞并没有因王安石是宰相而得到任何提拔。