史载：董鄂妃容貌秀丽，仪态大方，知书达理，性情温和，品行高洁，谦恭节俭。于顺治十三年(1656年)八月入宫并被册封为贤妃。按当时清朝后宫制度，初入宫中女子最初封号为较低级别的答应、常在、贵人等，而董鄂氏一入宫就是妃的级别，可见顺治帝福临对她的重视程度。同年十二月，因“敏慧端良，未有出董鄂妃之上者”而将她册封为皇贵妃，位居皇后之下，并破格颁诏大赦天下。这一年顺治19岁，董鄂妃18岁。中国第一历史档案库中保存了册立董鄂妃为皇贵妃的《诏书》。按常规，皇帝只有在册立皇后的大礼上，才会颁布诏书公告天下。董鄂妃享受到这种特殊礼遇，表明她得到了福临不同寻常的宠爱。如果不是考虑母后孝庄皇太后的威严，顺治帝福临确想再次废黜皇后，让董鄂妃取而代之。

福临与董鄂妃情投意合，心心相印。可谓“长信宫中，三千第一”、“昭阳殿里，八百无双”，真是六宫无色、专宠一身。每当福临要和她同阅奏章时，她又连忙拜谢，并解释说：后宫不能干政。每当福临下朝后，她总是亲自安排饮食，斟酒劝饭，问寒问暖;每当福临批阅奏章至夜分，她总是毫无例外地为其展卷研磨，侍奉汤茶。顺治十一年，孝惠后病危，董鄂妃亲自服侍，五天五夜没有合眼，时而为她诵读史书，或者谈些家常来解闷。凡是孝惠后的事，董鄂妃都亲自为她置办好。永寿宫其他妃嫔有了疾病，董鄂妃也亲自服侍。

顺治十四年(1657年)十月，董鄂妃生下皇四子，这让福临更加欣喜若狂，他深信在董鄂妃的教导下，爱子必定能成为优秀的君王。尽管前面已经生下三个儿子，但福临在公开场合和诏谕中仍将皇四子称作“朕第一子”，接受群臣朝贺，举行颁布皇第一子诞生诏书的隆重庆典，之后更是大赦天下，对这个孩子的待遇甚至超越嫡出，大有册封太子之意。无奈皇四子命薄，不足百日便夭折，甚至正儿八经的名字都还没有。董鄂妃是个深明事理的女子，尽管入宫后深得皇帝专宠，但她没有因受宠而骄横，反而是对上恭敬太后、皇后，对下礼加其他嫔妃。为了获得后宫认可，董鄂妃如履薄冰，战战兢兢，处处小心，在精神上承受着很大的压力。身体本来孱弱的她，现又突遭失子之痛，竟然一病不起。为安慰董鄂妃，福临随后追封皇四子为和硕荣亲王，大修园寝，亲撰墓志》，抒发对皇四子的宠爱和痛惜之情。然而，此时的董鄂妃以病入膏肓，回天乏术。顺治十七年(1660年)八月，一代佳人董鄂妃香消玉殒，年仅22岁。