在李氏的严厉管教之下，朱翊钧年渐长而学愈进，长大之后他对自己的文化素养十分自信，常常得意地说：“朕五岁就能读书了！”
朱翊钧十岁时，明穆宗病重去世，他登基为帝，是为明神宗，改元万历。
神宗年幼，学业不可荒废，继位之后，他按照内阁首辅张居正的建议，每天于太阳初出时就去文华殿，听儒臣讲读经书。然后休息片刻，又回到讲席，读史书。吃完午饭才返回宫内。每个月只有三、六、九常朝之日，才能不去讲读。除此之外，即使是隆冬盛暑也不间断。
后来，神宗长大了，能亲政了，正所谓新官上任三把火，一开始他兴致颇高，做了一系列的改革措施。
但是，就从万历十七年开始，他就不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲了，就连朝中内阁走了他也不管，许多大臣几十年也得不到晋升，还有的甚至连皇帝长什么样也不知道。
虽然神宗不上朝不出宫，但并没有宦官之乱，也没有外戚干政、奸臣当道，朝内党争也没有愈演愈烈，明朝庭并没有就此瘫痪，反而还有所发展。
