在清朝还沉溺于“盛世”的氛围中时，彼得大帝化装为平民亲自前往欧洲各国游历，感受到了巨大的危机。他甚至下令俄罗斯人剪掉浓密的胡子，以显得“文明”一些。而在同时，中国的清朝却在下令所有的人民必须将头发剃成满族人的样子，脑后留一条长长的辫子。

一位历史学家准确地指出：“在１７００年欧洲以外的大多数人对实现西方化的好处还认识不清。彼得的意义就在于他能够先于时代二百年认识到现代化的重要性。由于在18世纪和19世纪西欧取得了非常迅速的发展，俄国否则无法同西欧并驾齐驱。”通过彼得大帝时代的征战，俄罗斯获得了波罗的海的一个出海口，也取得了一个“了解欧洲的窗口”。在东方，俄罗斯则一直致力于从中国夺取更多的领土并在远东地区获取一个不冻港。

伊犁是清朝新疆的一个府，驻扎着伊犁将军作为最高领导。伊犁河谷不仅农业发达、矿藏丰富，而且战略地位重要，是通往南疆的要津，控制了伊犁就等于控制了整个新疆。驻扎在新疆的高级官员几乎全是满族旗人，他们横征暴敛、骄奢淫逸，不断引起当地人民的反抗。

在清朝忙于镇压太平天国起义的时候，中亚地区的一个冒险家阿古柏率军入侵新疆，并于同治九年（1870年）自立为北疆的统治者。俄国总督考夫曼借这个机会，于同治十年（1871年）七月占领伊犁。同治十二年（1873年），陕甘总督左宗棠受命平定陕甘回民起义。

然而在这个时候，朝廷因为日本入侵台湾的事件，认识到了建立海军的重要性。但是清朝在财政上无法支持既在西北展开一场收复疆土的战争，又在东南沿海发展海军的计划，这形成了朝廷中关于“海防”与“塞防”的争议。由于伊犁已经被俄国占领，朝廷决定任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。