我国古代有许多流传下来的传说并无史可考，全靠民间故事和人们的口耳相传，其中不乏很多怪诞恐怖的故事。

关于十二兽吃鬼，在相关典籍上的记载非常少，它的流传大多依靠民间口口相传。一直到今天，关于十二兽的典故都没有找到确切的起源之处，这大概与当时汉末战火纷飞的混乱环境有关系，大多典籍被战争摧毁。不过，找不到确切起源并不能影响人们对十二兽吃鬼的好奇和研究。根据民间传说，所谓十二兽是指：甲作、肼胃、雄伯、腾简、揽诸、伯奇、强梁、祖明、委随、错断、穷奇、腾根。它们都是神兽，要吃虎、疫、魅、不祥、咎、梦、磔死、寄生、观、巨、蛊十一种鬼疫。据说十二兽在吃掉十一鬼疫之前还会苦口婆心劝导鬼疫离开，不再作乱，如果鬼疫执迷不悟就只能被吃掉，而且死状极惨，一般会被抽筋扒皮、掏心挖肺。

所幸的是，通过人们的不断努力，十二兽中已经有四兽找到了相关典故，它们是雄伯、伯奇、强梁和穷奇。雄伯是一种可以吃“魅”的神。伯奇本来是人，却因后母谗言而被亲生父亲所杀，死后变成了伯奇鸟，当父亲发现自己错信谗言后，追悔莫及，杀了后母。伯奇鸟生前受尽冤枉，因此疾恶如仇，专门吃恶鬼。强梁本身就是一种神，它虎首人身，能操纵蛇怪，常和祖明一起出现，专吃磔死、寄生这两种鬼疫。穷奇是一种既像牛又像虎的神兽，浑身长着刺猬毛，叫声如狗吠。它与别的神兽不同，缺乏公正严明的是非观，对奸邪之人极好，专门吃正直善良的人。就跟它的名字一样，奇怪到不能再奇怪。穷奇除了吃人外，也吃鬼，与腾根一起吃鬼疫蛊。

事实上，十二兽都是亦正亦邪的神物，它们吃鬼疫，也祸害人类，而且出身都不算好。这其实很符合百姓眼中的统治阶级，没有纯粹可言，不管是对百姓的帮助还是剥削，都不纯粹。百姓并不见得有多爱戴他们，却不得不敬畏他们，以换得自己的平安。