赵尔巽中进士第后，先入翰林院。1903年署理户部尚书。1905任盛京将军，地位和后来的东三省总督相当。旋调任湖南巡抚、四川总督。1911年任东三省总督，这个时候，奉天财政已经到了崩溃边缘。赵尔巽上任之初就对奉天财政机构进行了整合，形成财政总局、各项税捐局、统捐局组成的相对完整的财政体系，随后成立财政局，铸造银元，创办东三省银号，发行纸币。此外，又整顿田房契税、丈放荒地、整顿牛马税、整顿盐法、改订车捐等，奠定了东北近代化的基础。

不久，赵尔巽因时而变，被拥为奉天都督，成为了中国近代史上的风云人物。

因为东北地区匪患严重，赵尔巽决心收剿其中势力最为雄厚张作霖一伙，命麾下统领朱庆澜对张作霖又拉又打，最后在黑山招降。

张作霖虽然有心归降，但又心存疑虑，佯称肚子疼，拒绝进城受降。他对赵尔巽派来的差官说：“我这是老毛病了，要治好也很简单，吃上50只用鸡舌头做馅的水饺就好。”

赵尔巽听了，一点也不生气，吩咐手下人照办。

第二天，50个鸡舌头馅水饺端到张作霖的面前，张作霖见了，二话不说，主动要求戴上手铐、脚镣，到赵尔巽面前请罪。

赵尔巽亲自接见，赤诚以待。

有人私下问张作霖，为什么鸡舌头馅饺子端上来又不吃？

张作霖痛痛快快地说，我哪是要吃什么鸡舌头馅饺子？！不过一试总督的诚意罢了。如果他不嫌麻烦照做，就足以说明他有爱将之意，我投诚也就没有什么性命之忧了。

正是在赵尔巽的提携和庇护下，张作霖后来成为了名副其实的东北王。

不过，张作霖一直对赵尔巽敬畏有加。

张学良回忆说：“我父亲没有一个人可怕的，没有怕的人，他就怕赵尔巽，就赵尔巽能说他。”

张学良还特别说起一件事：“我们兄弟姐妹都一小订的婚，很奇怪，就我三妹没有订婚……到了北京，我父亲当大元帅时，那时赵尔巽还在，赵尔巽想给他儿子求婚，想娶我们家女儿。那时我只有一个三妹了，我父亲就没有答应。什么原因呢？因为赵尔巽呐，我总跟他开玩笑，管赵尔巽叫爷爷，那么我的妹妹也就管赵尔巽叫爷爷，他儿子高我妹妹一辈。我父亲很讲伦理，他就对这事不愿意，没答应。不久啊，这个赵次帅就病故了。我父亲非常难过，为这件事情难过，说了好几回。他说我呀，真觉得对不起他，好像我阔气了，他想求婚我没答应。我怕他误会，好像这事情我不肯。我不肯的原因不是为别的，就是因为辈数。我知道，我应该答应他。”张作霖去世之后，张学良弥补了父亲的遗憾，把三妹张怀瞳许配给了赵尔巽的独子赵世辉。

以上说的，都是赵尔巽步入政坛、成名后的轶事。