滑台处于平原地带，一马平川，四通八达，地少人稀，加上“北通大魏，西接强秦”(《晋书》)，南临东晋，三面俱为强敌，南燕腹背受敌，很难立足。晋隆安三年(399)三月，慕容德与前秦对攻之际，不料后院起火，滑台在内奸的策应下被北魏占领，南燕面临着迁都的重大抉择。尚书潘聪力排众议，建议慕容德将目光投向广固(今山东青州)，“青齐沃壤，号曰东秦，土方二千，户余十万，四塞之固，负海之饶，可谓用武之国。三齐英杰，蓄志以待，孰不思得明主以立尺寸之功!广固者，曹嶷之所营，山川阻峻，足为帝王之都”(《晋书》)。

慕容德接纳了潘聪的建议，放弃滑台，穿越黄河，定兖州，拔琅琊，占莒城，克广固，成功控制了山东全境。晋隆安四年(400)八月，慕容德在广固城登基称帝，大赦天下，更名备德，改元建平，南燕也由此成为几千年来唯一一个在山东境内建都的王朝。虽然年近古稀，但慕容德壮心不已，他礼贤下士，听纳忠言，发展教育，赏罚分明，尽情展示治国之才。此外，慕容德还特别重视军队建设，“讲武于城西，步兵三十七万，车一万七千乘，铁骑五万三千，周亘山泽，旌旗弥漫，钲鼓之声，振动天地”(《晋书》)，使南燕雄踞于齐鲁。

然而，就在南燕国力蒸蒸日上之时，慕容德的身体却出现了重大变故。晋元兴元年(404)二月，桓玄被刘裕打败，江南大乱。慕容德闻讯，立刻调兵遣将，准备攻取江南，可后来却因为突然生病而放弃。对此，《资治通鉴》称“南燕主备德闻桓玄败，命北地王钟等将兵欲取江南，会备德有疾而止”;《晋书》也称“俄闻桓玄败，德以慕容镇为前锋，慕容钟为大都督，配以步卒二万，骑五千，克期将发，而德寝疾，于是罢兵”。慕容德一直对江南虎视眈眈，不久前还扬言要“饮马长江，悬旌陇坂”(《晋书》)。看来，慕容德确实病得不轻。