秦朝末年天下大乱，群雄合力灭秦之后，实力最强的项羽自封西楚霸王，把他最具威胁的对手沛公刘邦封到了汉水谷地，治汉中，称汉王。在古代不发达的交通条件下，汉水谷地确实是比较偏远落后的。而为了打消项羽的猜忌，刘邦被迫入汉中时，还听从张良之计，烧掉汉水谷地与关中的栈道。

汉水谷地水草丰美，具有得天独厚的农业优势。古代打仗拼的是什么？其实就是农业所产出的综合实力。刘邦控制着汉水谷地，至少钱粮两样不用他发愁了，更何况米仓山以南就是天府之国四川。刘邦用萧何之计，“养其民而致贤人，收用巴蜀，还定三秦（关中）。”再加上不世出的名将韩信，刘邦一举定天下，建立了大汉王朝。

到了东汉末年，荆州牧刘备占领了西川，但汉水谷地却在曹操手上，这对刘备来说是极大的威胁。曹操控制了汉水谷地，距离（北面地势较平的）西川只隔着一座米仓山，这与俄罗斯绝不允许乌克兰加入北约是一个道理。蜀汉谋士一致认为不拿下汉水谷地，则西川不保。东汉建安二十二年（公元217年），刘备几乎是倾国之力北取汉中。蜀臣杨洪对留守后方的诸葛亮说：“汉中是益州咽喉，存亡之机会。若失汉中，则无蜀矣，此家门之祸！”