这里要说一下马邑之谋。元光二年，汉武帝采纳雁门富豪聂壹的计谋，引诱匈奴攻马邑城，设伏30万兵力试图一举消灭匈奴主力。单于引兵入塞后，发现了这一计划，遂退回本土。从此，汉匈关系破裂。
匈奴对汉朝的强势地位，是由秦汉之际的冒顿单于奠定的。在头曼单于（冒顿单于之父）统治时期，匈奴一度受制于秦朝、东胡和大月氏。冒顿杀父自立后，乘楚汉战争时期边塞空虚，收复河南地，并统一了蒙古高原。刘邦曾亲率32万人迎击匈奴，冒顿单于佯装败走，将汉朝骑兵及部分步兵引至平城，出动40万骑将刘邦围困在白登长达7日。后来，刘邦贿赂单于阏氏（单于后妃），方得解围。
此后，从汉高祖至汉景帝，汉朝大抵奉行与匈奴和亲的政策。但是，匈奴对汉朝政策多有反复。除经常劫掠边境外，汉文帝十四年，匈奴还曾大举进犯、逼近长安。汉朝随后移民塞下，加强边境守卫。在汉初的70年间，占据主动地位的是匈奴。战争或是和亲，基本由匈奴决定。
汉武帝登基后，力图改变汉初以来的汉匈关系。汉武帝曾对卫青说：自己的历史使命是“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安，为此者不得不劳民”。意思是说，变更制度和出师征伐是必须完成的两项任务，二者最终指向的是大一统。这一席对话同时表明，汉武帝将卫青视为实现这一宏伟志向的同路人。
辽东到敦煌，汉朝建完整攻防
失去祁连山，匈奴漠南无王庭
在匈奴的政治地理概念中，其地分为中、左、右三部。左、右两部分别在单于领属土地的东方和西方，设有左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右都骨侯。
元光六年，卫青出上谷，打击的是匈奴左部。此后，卫青的作战对象转向中部和右部。元朔元年秋，卫青率3万骑出雁门郡，斩首数千。这是汉武帝兴兵与匈奴作战以来的最大战果。次年，卫青出云中郡西至高阙，迂回到陇西。此战意义十分重大，不仅驱逐了白羊王、楼烦王，而且夺回河南地，移民10万设朔方郡，解除了匈奴对长安、关中地区的直接威胁。汉朝设置朔方郡后，匈奴年年攻击上谷、代郡、雁门、定襄、云中、上郡，以左、中、右三部全线作战方式予以报复。
