汉景帝中元二年（前148年）秋，长安发生了一起震惊朝野的血案，颇受景帝信任的大臣袁盎被刺死于安陵郭门外。消息传开，舆论哗然。而正当长安士民纷纷猜测袁盎死因的时候，有关部门又接报：在袁盎被杀的同一天，还有十几个朝臣遇害。
什么人如此穷凶极恶，居然敢在帝国的京畿重地、天子的眼皮底下同时刺杀十几个朝廷命官？
汉景帝极度震惊和愤怒，当即责令有关部门彻查此案。很快，有关部门就查明案情，锁定了该案的幕后主使，并把结论报了上去。汉景帝翻开卷宗，看见那个主要嫌疑人的名字，顿时惊愕得半晌说不出话。他万万没有想到，这起惊天血案的幕后真凶，居然是他同父同母的亲弟弟—梁王刘武。
袁盎等人之所以得罪刘武，惹来杀身之祸，还要从汉景帝的立储困局说起。景帝之母窦太后生有二子一女，长子是景帝，次子是梁王刘武，女儿是馆陶长公主刘嫖。三个子女中，刘武最会讨太后欢心，因而最受宠爱。
在当时的宗室亲王中，刘武势力最大，还极力延揽四方豪俊。每次刘武入朝，景帝都会派出使节和御用车队，远赴数百里外的函谷关迎接。一到京师，景帝便与他入同辇出同车，就连随同刘武入朝的那些梁国属官，也被授予出入宫禁之权。
有这样一个势倾天下的弟弟，其实是一件非常危险的事情，可景帝却不以为意，甚至在一次酒后对梁王说：“
千秋万岁后传于王。”
刘武谦虚地推辞掉了。一方面，是臣子的本分；另一方面，他当然知道这不一定是真心话。
景帝的话虽纯属酒后失言，当不得真，但还是在客观上刺激了梁王夺储的野心。不久七国之乱爆发，朝廷全力平叛。三个月后，叛乱平定，朝野上下蓦然发现，梁王刘武已经通过这场战争获取了空前的功勋和声望。因为七国起兵时，梁国地处叛军西进的必经之路，曾独力抵御吴楚联军主力，功不可没。而且，朝廷事后统计战果，一共斩杀叛军十余万人，仅梁国杀死和俘虏的叛军人数就占了一半。
这不能不说是一个傲人的资本，景帝当然要论功行赏。不久，他赐给梁王一面天子旌旗，并拨给他战车一千辆、骑兵一万人，作为警卫之用。这一切，无不让梁王夺储的野心越发膨胀。此后，刘武每回出行，总是前呼后拥，千乘万骑，并高举天子旌旗，其气势和规格几乎与皇帝无异。
尽管景帝赐给了梁王天子旌旗，但并不意味着要立他为储君。恰恰相反，景帝已经下定决心要把储君之位交给儿子，所以才用这种仅具象征意义的方式，作为对梁王无缘储位的补偿。
前元四年（前153年）四月，景帝正式下诏，册立长子刘荣为皇太子，彻底断绝了梁王和窦太后的念想。
太子一立，梁王和窦太后自然极度失望。但是，景帝一朝的皇位继承权之争，却并未因此偃旗息鼓。因为，觊觎储位的还有另一对母子—胶东王刘彻和他的母亲王娡。
王娡是景帝宠妃，在后宫的地位与刘荣之母栗姬不相上下，但刘彻的排行太过靠后，所以无缘太子之位。不过，王娡是个深怀野心且工于心计的女人，她相信在这场储位之争中，短暂落败并不等于彻底出局，只要有足够的耐心加手腕，后来居上的可能性还是很大的。
很快，王娡身边就出现了一个强有力的盟友—馆陶长公主刘嫖。刘嫖屡屡在景帝面前中伤栗姬和刘荣，同时极力赞美王娡母子。景帝内心的天平渐渐倾斜，加之栗姬本人的一些刻薄言行也让他深为反感，所以他就在前元七年十一月废黜了刘荣。
当初刘荣被立，窦太后和梁王曾经失望至极，如今储位再度虚悬，这对母子的夺储热情又死灰复燃了。
事有凑巧，就在刘荣被废的一个月前，朝廷举行正旦大典，梁王与其他诸侯王皆依例入朝。大典过后，梁王却赖在长安不走。景帝心里虽然不舒服，但碍于太后的情面，还是做出一副手足情深的样子。
不久，刘荣被废，梁王心中窃喜，越发不想离开长安。窦太后便找了个机会，跟景帝打开天窗说亮话：“吾闻殷道亲亲，周道尊尊，其义一也。安车大驾，用梁孝王为寄。”
这句话的用典相当古奥，景帝仓促之间没听明白，只好诺诺连声。之后景帝越想越不对劲，赶紧找来袁盎等人询问。袁盎一听脸色就变了，说：“太后之意，是想让陛下立梁王为储。”景帝沉默许久，问该怎么办，袁盎等人异口同声地说：“方今汉家法周，周道不得立弟，当立子。”景帝长叹：“太后心意甚坚，能奈其何？”
景帝当然不想立弟，但问题是他已经稀里糊涂地答应了太后，汉朝以孝治天下，若违背母命，便有不孝之嫌。所以，唯一的办法，就是要有人出面去劝说太后收回成命。袁盎很聪明，马上明白了景帝的意图，随即自告奋勇，前往长乐宫劝谏太后。此时的袁盎虽对景帝忠心耿耿，但显然没有意识到，作为一个臣子，这么深地介入立储之争并不是什么好事。
见到太后，袁盎开门见山地说：“听说太后欲立梁王，微臣有一事不明。梁王百年之后，又该立谁？”“吾复立帝子。”袁盎嘴角掠过一丝不易觉察的微笑，因为太后无意中已经掉入了他的话语陷阱。
接下来，袁盎给太后讲了一个故事：“春秋时期，宋宣公临死前，没有把王位传给儿子，而是传给了弟弟宋穆公。宋穆公在位九年，因感念其兄之德，临死前又把王位传给了兄长的儿子，而让自己的儿子避居郑国。如此一来，宋穆公之子自然极为不满，后来便与大臣联手刺杀了宋宣公之子，夺回了王位。”最后，袁盎对太后说，宋国之所以发生后来的一系列祸乱，就是当初宋宣公“传弟不传子”造成的，所以，后世之人当以此为鉴，断不可重蹈覆辙。
经过一番激烈的思想斗争，太后无奈地接受了袁盎的劝谏。前元七年四月，刘彻被立为太子。
梁王万万没想到，已经唾手可得的储君之位竟然再次与他失之交臂。他不想就此收手，于是向景帝呈上一道奏疏，请求从他的国都睢阳修筑一条甬道，直达长安的长乐宫，以便随时朝见太后，恪尽人子之孝。乍一看，梁王此招似乎了无新意，目的无非是想继续怂恿太后帮他夺储，但是稍往深里一想，就会发现这里头大有文章。
首先，如此规模庞大的工程，一旦实施，必定耗时费力，劳民伤财。到时候，不但梁国的百姓不堪重负，有可能发生民变，而且甬道所经的诸多郡县也必然会与朝廷产生矛盾。由此可见，梁王的这项提议实在是居心叵测。
其次，甬道一旦筑成，就会对帝京长安构成潜在的威胁。因为这条甬道堪称“高速公路”，万一哪天梁王因夺储梦碎而狗急跳墙，骤然集结大军挥师西向，这条甬道不就成了他直取长安、篡位夺权的“绿色通道”了吗？
也许正是出于上述顾虑，景帝没有同意梁王的请求，还把奏疏拿给了袁盎等人，表面上说是征求他们的意见，实际上是想借大臣之口否决此事。结果不言自明，袁盎等人极力反对，梁王的如意算盘彻底落空。
一次次的失败让梁王愤怒到了极点，他豢养的谋士公孙诡和羊胜献计，欲暗杀袁盎等人。梁王随即拿出重金，让他们招募了十几个身手了得的刺客，前往长安执行暗杀任务。第一个刺客进入关中后，开始暗中搜集袁盎的情报。令他没有料到的是，袁盎在百姓中的口碑居然很好。刺客犹豫多日，最终还是不忍下手，遂直接找到袁盎说明实情。袁盎表面不动声色，心里却大为恐惧，急忙叫下人备车，到城外去找高人占卜问卦。此时的袁盎不会想到，第二个刺客已经悄悄跟上了他，接下来就出现了本文开头的一幕。
发现主谋居然是梁王，景帝心痛不已，但是国法无情，于是派特使田叔、吕季主前往梁国全力侦办此案。田、吕二人根据已经掌握的线索，一到睢阳就把目标锁定在案件的策划者公孙诡和羊胜身上。
然而，从田、吕二人抵达睢阳的那一天起，公孙诡和羊胜就消失得无影无踪了。田、吕抓不到人，只好向景帝奏报。景帝大怒，一连派了十几拨特使赶赴睢阳，严厉督促梁国官员缉拿公孙诡和羊胜。梁国内史韩安国不敢怠慢，随即动员所有力量，在梁国全境展开大搜捕，但整整搜了一个月，仍一无所获。最后，一个念头忽然跃入了他的脑海：梁王王宫。
韩安国不敢耽搁，即刻赶到梁王王官，声泪俱下地对梁王说：“古人说主上受辱，臣下就该受死。如今既然抓不到公孙诡和羊胜，臣只能请求大王将臣免职并赐死！”梁王有些意外。韩安国又提了一个问题：“依您看，您与前太子刘荣，哪一个跟皇帝更亲？刘荣贵为太子，说废就被废了，此后更被逼自尽。大王是否想过，这是为什么？”梁王的脸色忽然有些难看。韩安国接着说：“原因很简单，治理天下者，绝不会以私害公。如今，大王位列诸侯，却听信佞臣之言，冒犯皇上禁令，无视律法尊严，皇上因太后之故，不忍问罪于大王。一旦太后晏驾，您还能靠谁？”韩安国话音未落，梁王已是泪流满面，说马上就把他们交出去。
梁王本来还心存侥幸，以为朝廷抓不到证据就不能把他怎么样，可韩安国的一席话让他明白了，自己的所作所为已经突破了景帝的底线，如果不把公孙诡和羊胜交出去，那就只能把自己交出去。当天，梁王就勒令公孙诡和羊胜自杀，然后把尸首交给了田叔等人。田叔知道这个案子到此就该画上句号了，于是即刻启程回京。可这个案子究竟该以什么样的方式了结呢？
走到临近长安的霸昌驿时，田叔终于作出了一个决定，他把这个案子的所有卷宗都烧了。回到长安，景帝问：“梁王有罪吗？”“有，死罪。”田叔说。“证据呢？”“烧了。臣恳请陛下不要再追究此事。”景帝疑惑，田叔解释说：“若梁王伏诛，太后必然食不甘味、卧不安席，到时候陛下该怎么办？若梁王不伏诛，则朝廷律法无法执行，陛下又如何向群臣和百姓交代？所以，臣自作主张焚毁卷宗，请陛下治臣不敬之罪！”景帝沉默许久后，让田叔去向太后复命。田叔心领神会。
田叔下殿之后，直奔长乐宫谒见太后，说：“据臣查实，梁王对这起刺杀案一无所知，整个案子都是佞臣公孙诡和羊胜策划实施的。如今二人均已处决，梁王安然无恙，请太后放心。”听了田叔的话，太后的满脸阴霾一扫而光。
虽然这起惊天血案就此不了了之，但梁王的心却始终七上八下，他担心景帝会跟他秋后算账。为了刺探景帝的真实想法，梁王上书请求入朝。在这个敏感时期，景帝当然不便拒绝。
这年秋天，梁王带着一大队人马出发了。车队临近函谷关的时候，景帝照例派出天子车驾前去迎接。看上去，一切好像都跟往常一样。然而，当使臣抵达函谷关时，出人意料的事情发生了—梁王不见了！使臣大惊失色，立刻回朝禀报。太后闻讯大喊：“帝杀吾子！”
听到梁王失踪的消息，景帝也惊呆了，慌忙下令搜寻梁王下落。就在朝廷上下为此乱成一团时，梁王忽然出现了。他独自一人，背着刀斧和砧板，跪伏在未央宫的北阙之下。景帝闻报，赶紧前往北门，亲手把梁王扶起。
事后，人们才得知梁王“失踪”的来龙去脉。原来，他一进函谷关，就换乘了一辆不起眼的小车，抄小道进长安，然后躲进馆陶长公主的府邸，最后脱下亲王服，演出了“伏斧质于阙下谢罪”的一幕。梁王之所以自导自演这场“谢罪秀”，无非是想化被动为主动，以一种前所未有的低姿态，换取景帝和满朝文武对他的谅解和宽宥。
表面上看，梁王的目的好像达到了。因为在接下来的日子里，景帝对梁王的态度还是一如既往，而太后、景帝和梁王母子三人，也依旧像过去一样聚宴欢饮，共叙天伦。不过，细心的人们不难发现，这一切都不过是掩人耳目的表象而已。事实上，景帝对梁王的态度已然今非昔比了。
有一件事足以证明景帝态度的转变。那是梁王到京次日，景帝邀他一起前往长乐宫谒见太后。车驾备齐后，景帝并没有像往常一样去拉梁王的手，而是独自迈上了天子车辇。至于梁王，景帝另外给他安排了一辆车。那一刻，梁王终于明白，曾经在景帝那里得到的宠爱和信任，已经永远失去了。
后来，随着时间的流逝，景帝对梁王的感情日渐淡薄。四年后的岁末，梁王入京参加正旦朝贺，请求景帝准许他在长安住一段时间，被景帝一口回绝。梁王黯然神伤，朝贺一结束便匆匆返回自己的封国。仅仅过了半年，忧愤成疾的梁王就抑郁而终了。
噩耗传到长安，太后悲痛欲绝，哭喊：“帝果杀吾子！”景帝彷徨无措，只好去找馆陶长公主商量。在长公主的建议下，景帝将梁王的五个儿子全部封王，并把梁国分封给他们，同时另外划拨一批食邑，赐给了梁王的五个女儿。做完这一切，长乐宫中那声嘶力竭的哭喊声才慢慢消失了。
至此，汉景帝一朝的储位之争才算真正画上了句号。
