明末的“秦淮八艳”人所尽知。而江左三大家也各得其一，吴伟业和卞玉京有过一段刻骨铭心的恋情；龚鼎孳娶了顾横波，而钱谦益则是娶了名气更大的柳如是。
其实钱柳之恋，并非如人们想象的那么浪漫，那么才子佳人，这是一桩各取所需的生意。柳如是心高气傲，虽入娼籍，却有侠客性格。王国维更是夸赞她：“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑，莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉。”她先是和松江名士陈子龙有过一段恋情，分手后，发誓要寻找比陈子龙更有名气的士人。而她选中钱谦益正是如此，一个贪名，一个贪色，故此成就了一段姻缘。而柳如是嫁钱谦益时，年仅24岁，钱已愈花甲。老夫少妾，即使花前月下秀浪漫，想必也会令人倒胃。果然，他俩的结合，甚至引起乡邻的不满，在他们从杭州回常熟时，不满的人群甚至用石头、瓦片砸向他们归巢的兰舟。
如果说柳如是是女中豪杰，那么钱谦益的确有些安弱守雌的懦弱性格。当南明小朝廷覆灭后，柳如是劝老钱一同殉节。老钱表面答应，一边喝着酒，一边欲仿效屈原投湖自尽，但看到眼前西山美丽的风景时，忽然又不想死了。他用手试探湖水后说：水太冷了，我死不了。这和他的哥们龚鼎孳如出一辙。龚是典型的“三姓家奴”。李自成来了，降李自成；多尔衮攻占北京城后，又马上投向新主子。当别人问他，为何不自杀殉国，他回答说，不是我不想死，而是小妾（顾横波）不让。人怕死无可厚非，但找这种可笑的理由，难免会被后人耻笑，留下千古笑柄。
钱谦益也有更让人不齿的，为了巴结佞臣阮大铖，捞取一官半职，老钱主动请阮大胡子喝酒。在宴席上，他让柳如是主动陪酒，当阮大铖兴高采烈答应给他一顶乌纱时（他后来果然当上了南明小朝廷的礼部尚书），乐坏了的老钱更是让柳如是对阮大胡子靠近些，再靠近些……
钱谦益的这些行为的确有些近乎无耻了，可以说丢尽了士人的脸。贰臣或许还有些令人同情的地方，但这种为捞取官职，不惜用自家婆娘去公关的手段，想必没有一个有骨气的士人会原谅他。而他被后人诟病，实在也是咎由自取。
事实上，嫁给钱谦益不久，柳如是是极其失望的，她帮助钱谦益无非是为了求得千古美名，为此她不惜自杀殉国，无奈找了个捧不起的阿斗。而有关钱谦益，正如他的同乡学者黄摩西所云：“牧斋一生，佹得佹失，卒之进退失据者皆以巧致之。盖蒙叟才大而识暗，志锐而守馁，故愈巧愈拙……”可以说是比较公正的评价。
