桓温率主力由荆州北上，攻关中的门户武关；梁州刺史司马勋从汉中出发，经子午谷直指关中腹地；联结前凉政权大将王擢，从陇右进攻关中的西大门陈仓。三路大军各取一边，前秦军队不敢分路迎战，只能集中于长安附近，哪急先救哪。这样就正中桓温下怀。晋军主力全在武关一路，我来攻，你来迎，一战定输赢。秦主符健丢下陈仓与子午谷方向不管，调集五万兵马，由太子苻苌、丞相苻雄、淮南王苻生等集体出马，对抗桓温。

双方主力在蓝田大战。桓温善于治军，荆州兵马甚是精锐，与秦军激战并不落下风。一番激战后秦军败退，桓温率军屯于灞上，秦军退至城下死守，秦天王苻健只留六千老弱固守长安小城，又拼凑出三万人马交给太子苻苌，与晋军对峙。但秦军状况仍然不利，苻雄率军与晋军桓冲所部在白鹿原激战，桓冲大破苻雄，前秦形势岌岌可危。后来因为政治上的原因，桓温为了保存实力不愿渡灞水再进，北伐功亏一篑，前秦也转危为安。但从军事上讲，桓温分进合击、中路突破的战略战术全部取得预期效果，如果再连续打几场重兵决战，前秦军崩溃是迟早的事。

三、枋头大败：步兵缓进的教训公元369年，年近六十的桓温再次发动了北伐战争，这次的对象又换了：前燕。当时北方有两大强国，一是前秦一是前燕。前秦此时已步入苻坚时代，主明臣贤，国力大涨，并无可乘之机。前燕则朝纲混乱，贤臣远遁，桓温计划先拿下前燕，积累起足够资本，为谋朝篡位作好准备。

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