在这样的战争指导下，桓温一反前几次外战的精明与果敢，居然改换了战略战术。这一因素，成了燕晋双方对决的胜负手。按桓温之前的套路，北伐前燕自然也要打主力对决，兵力应当快速北推，直接杀到邺城歼灭燕军主力。但桓温鬼使神差地采取了缓进持重的策略。早前五年多，桓温便遣豫州刺史袁真疏通谯、梁之间的水道，企图打能自淮泗入黄河石门渡的水道。这给了前燕足够多的预警时间。

369年二月，桓温率主力五万余人北上攻燕，没有像往常那样越城不攻，而是在黄河沿岸打转转，先后攻克湖陆（今山东鱼台）、黄墟（今河南兰考）、林渚（今河南新郑），大军进至枋头，距离邺城仅二百余里。晋军打下的这些地盘，对前燕来说都不是什么要害之地，邺城在黄河北岸，背后有广阔的河北腹地作支撑。桓温虽然上账面上成绩不错，但部队的战斗力却在逐城进攻中消耗过多。

这么个打法，揣其情理有二：其一，前些年北伐前秦因为推进过快，沿途没有打下多少实土，未免有损于北伐成绩。所以这次进攻，对攻占实地兴趣更大。其二，黄河沿岸诸城具有保卫后路的重要作用，所以必须拿下以巩固补给线。虽然情理上都说得通，但晋军付出了消耗实力的代价。前燕帝国乱象已呈，对付这样的国家，更应当贯彻速战速决的斩首战略，而不应逐次推进，这正好给了前燕以空间换时间的机会。

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