袁本初即袁绍，刘景升即刘表。袁绍有三个儿子；袁谭、袁熙、袁尚。袁绍偏爱小儿子袁尚。袁绍死，未立嗣，逢纪、审配与袁谭不和，伪造遗命立袁尚为主，结果造成袁氏兄弟分裂，袁谭、袁尚互相攻杀，被曹操消灭。刘表有两个儿子：刘琦、刘琮。刘表先是偏爱刘琦，后来又不喜欢他，死前立刘琮为嗣，刘琦十分失落，曹操南征，刘琮投降，但刘琦投靠刘备，兄弟俩分道扬镳。贾诩提醒曹操要吸收袁绍和刘表在选择继承人时的经验教训，虽然没有明言立谁为太子，但意思十分明确，一是要及时立嗣，二是要立嫡长子，避免以后产生祸害，曹操当然明白他的意思。

第一回合：

送父出征争出风头

有一次曹操出征，出发前曹丕、曹植两兄弟在路旁相送。曹植当场为父亲歌功颂德，出口成章，文辞华丽，在场所有人听了无不佩服曹植的才华，曹操也很高兴，觉得曹植很有出息。曹丕看到这个场面，感到很失落，不知如何表现才能赢得父亲的欢心。这时，他的谋士吴质在他耳边悄悄说：“王当行，流涕可也。”曹丕马上醒悟，在曹操出发的时候，泪流满面而拜，作出一副生离死别、依依不舍的样子。他的这一举动感动了所有人，“操及左右咸欷歔”，大家都觉得曹植虽文辞华丽，但诚心不及曹丕。

第二回合：

兄弟之间互相陷害

有一次，曹丕请吴质到家商量对策。为了不引起曹操的注意，曹丕叫人把吴质藏在车上的大簏里进入家中，结果被曹植的谋士杨修看见了。杨修马上跑到曹操面前打小报告。这一次曹操来不及派人追查真假。曹丕害怕，吴质说：“不用怕，我有办法。”第二天，吴质让人用大簏装绢到曹丕处，杨修又打小报告，曹操马上派人搜查，发现里面只有绢没有人，于是曹操怀疑杨修有意陷害曹丕。