其实，在北宋时期这些妓女大都是“卖艺不卖身”，只陪酒不陪睡的，跟今人理解的“娼妓”并不一样。宋代京师“妓中最胜者”，都“能文词，善谈吐，亦平衡人物，应对有度”，是知性型的美女；次一点的妓女，也是“丝竹管弦，艳歌妙舞，咸精其能”，应该是才艺型的女性。品质最差的妓女才出卖色相，这些妓女一般在“庵酒店”。“庵酒店”有个醒目的标志：门口挂红栀子灯，不论晴雨，都用竹笠盖着。暗示里面“有娼妓在内，可以就欢，而于酒阁内暗藏卧床也”。这些“庵酒店”大概就是北宋的“红灯区”了。

在这些追求妓女的风流子弟中，有赴京赶考的风流学子，也有未授官的新科进士，更有“膏粱子弟”、“五陵年少”，就是没有在职的官员。这是因为按照宋朝的立法，官员是不允许召妓买醉的。但是，两宋青楼只对所有的市民开放，绝不允许在职官员涉足，官员自己也明白“身为见任，难以至妓馆”，他们若眠花宿柳，一经揭发、弹劾，便可能受刑责或者丢了官职。

宋神宗熙宁年间，王安石主持朝政，对官员性消费实行严格限制，只要是官员就不能进入青楼妓院。时任当朝宰相的王安石，为规范官员的行为，亲自主抓官员嫖娼的事件，掀起了一场又一场“扫黄风暴”。特别是两浙路张靓、王庭圭、潘良器等三名官员，仅仅因为“赴妓乐筵席”，便遭黜责。最有名的就是杭州太守祖无择的“召妓门”事件。

当时祖无择出任杭州太守，也就是杭州市长，与当时红遍浙东的青楼名妓薛希涛在床上诗文唱和。据清代文人赵庆桢辑录的《青楼小名录》所记，王安石得知消息后，立即派人将薛希涛逮捕入狱，严讯逼供，让他交代与祖无择上床的经过。好在薛希涛虽然身为妓女，却有节操，就是不肯指证祖无择，“希涛榜笞至死，(仍)不肯承伏”。御史对祖无择的指控都查无实据，无法定罪。由于薛希涛的如此仗义，让祖无择免遭“召妓门”带来的严重后果。