而淘米水之所以有如此神效，主要是因为溶解了一些淀粉、蛋白质、维生素等养分，可以分解油污，淡化色素等。
汉代的《神农本草经》中将皂角列入药用，而皂角中含有皂甙，它的水溶液能生成泡沫，去污、清洁功能也是非常强的，各种皂荚中，以“猪牙皂荚”品质最低劣，去污能力弱，也毫不滋润;“肥皂荚”则去污能力强，气味也浓郁。
明代李时珍的《本草纲目》中还记载了皂角的制作成肥皂团”的方法：“十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面去垢而腻润胜于皂荚也。”简单解释，就是将除了种子的皂荚捣烂，做成球状，如橘子般大小，供洗面、洗身之用。
皂角之类的用来清洗油污的物品，可不仅仅是用于洗涤衣物，不论是洗头抑或是洗澡，都是可以用的，这也让古人可以有机会清洗油污。
对于广大百姓而言，这些东西都是极为奢侈的，一生或许也用不了多少次，但是对于王公贵族而言，却是常用之物。
如此物件，在古代，更像是现在的名贵化妆品，做一个类别，古代的时候，王公贵族可以用奢侈的洗涤用品清洗自身，还可以用胭脂等东西装饰自己，而大部分平头百姓就只能邋里邋遢的度过每一天。
放到现在，富贵人家的子女往往可以用名贵的化妆品，可以做极为吸睛的发型，而贫穷人家的子女却只能过着最为稀松平常的生活。
两宋时期
宋朝时洗漱用品的发展已经相当成熟，出现了肥皂的雏形，在当时叫作“肥皂团”，是将天然皂荚捣碎细研，加上香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面浴身之用，
宋人杨士瀛在他的《仁斋直指》中就对肥皂团的秘方有详细的记录，其中涉及香料、中药等近20种。周密在《武林旧事·卷六·小经纪他处所无者》中还专门描述了南宋都城临安售卖肥皂团的商贩。
