乾隆十八年，湖南巡抚范时绶正在监督武举人的选拔，突然有人向他报告，有位白胡子老头要向他献策怎么捉拿朝廷钦犯马朝柱。马朝柱是早几年白莲教起义的领袖，虽然已经被平灭，他本人却已经跑得无影无踪。虽然这次起义与湖南关系不大，但如果能抓到马朝柱，也算大功一件，因此范巡抚立即同意与此人见面。
这个老头被带到巡抚面前，他一身生员打扮，发须皆白，垂垂老矣。但他精神矍铄，也非常健谈，开口便自报是江西抚州府生员，叫做刘震宇，并呈上自己的一本作品。范时绶一看封面，叫做《佐理万世治平新策》。他见多识广，心里就知道这是一位屡试不第的老学究，冲着帝师去，要给朝廷指点江山。
但他还是耐着性子问道：“那先生所说可以抓到马朝柱的办法在哪里呢？”
乾隆（剧照）
刘震宇更加兴奋起来，眉飞色舞的说：“大人，这本书中有‘清户口’、‘限归期’，‘查船户’、‘设评事’等计策，只要按照这上面的做，抓到马朝柱是不成问题的。”
这时候，另外一个主考官，湖南的二号人物，布政使周人骥也过来了。两个高官一起仔细翻阅了这本精致的书册，忽然抬起头，不约而同的喊道：“来人，将刘震宇抓出来，交由长沙、善化二县仔细审讯。”
为什么会这样？原来，清朝之前的读书人，可以上书言事。有的朝代，朝廷还广开言路，甚至连穷乡僻壤还设立专门的机构，收集民间的建议。然而，清朝却是一个例外，清廷有过明确规定“生员不许一言建白”。也就是说，你还没取得进士功名，就要老老实实读四书五经，没有资格向朝廷唧唧歪歪。
审讯之后，两个官员的态度却有所不同，巡抚范时绶认为刘震宇是一个七十岁的老人，无非是读书读多了，又没有能登科，自寻一条出路，希望能够另辟蹊径来博取功名，算不得什么大事。至于他神神秘秘拿出来的那本书，“系陈腐套袭之言、迂阔难行之事”，不值一提。
布政使周人骥则不同，他认为，刘震宇的书中，有三点令人倒吸一口凉气。他分别提出“请贬关圣”、“朱注错谬”以及“更易衣服制度”，就凭这三点，完全可以治他一个大逆不道之罪，那么这本书，则是地地道道的反书。
这件事说大不大，范时绶根据长沙县知县张天如、善化县知县高自位的审理结果，再和周人骥商量之后，向乾隆皇帝报告，并发文要求江西方面调查书籍的来源和售卖情况。对于刘震宇本人，范时绶定位为“狂诞”，大概是念及他年纪太大，湖南巡抚特别说明:“各条内感颂圣明”，“尚无悖逆诽谤之语”，所以，“依律应将刘震宇黜革，杖一百发落”。
这份奏折叫做《范时绶奏刘震宇呈书讯拟黜革折》，结果乾隆皇帝很不满意，先是在奏折上冷冷的回复：知道了。随后，又添加了一笔，让范时绶直冒冷汗：及观其书乃知汝所办不知大义，另有旨将汝议处。
原来，通过乾隆掌握的情况，这个刘震宇所著《佐理万世治平新策》的书籍，还是前任江西巡抚塞楞额所嘉奖而准许刊行的。乾隆表示，这本书看过之后，他认为是彻头彻尾的反书，而这样的逆犯，塞楞额居然认为是贤才，实在是气愤。多亏他死得早，如果活到现在，非要治他党逆之罪而处以极刑不可。
为此，乾隆专门下旨《将刘震宇即行处斩谕》，在这份圣旨中，他再次斥责“范时绶仅将该犯轻拟褫杖，甚属不知大义。着交部严加议。”
对于皇帝的震怒，范时绶再也不敢大意，他胆战心惊的接过圣旨，马上安排，在长沙城亲自监斩，杀了这个七十岁的老生员。虽然刘震宇确实有搏出位的嫌疑，但对于一个老人，这样做是不是太过于残忍了一些？
雍正留给乾隆的这个辅政大臣叫张廷玉。张廷玉出身于书香世家，是大学士张英的次子。在康熙年间参加科考入翰林院，后被调到南书房给康熙做秘书工作。康熙死后，张廷玉的新领导雍正尤其看重他。
