大话都知道雍正皇帝继位后，吸取康熙朝建储的经验教训，不再明立太子，而是将心中默定的太子书写两份，一份藏于内廷乾清宫的“正大光明”匾的后边，另一份自己收藏，并且明示群臣，太子已立，“国本”确定，臣民尽可放心。他所密立的这位太子，便是皇四子弘历，即后来的乾隆帝。
乾隆帝即位后不久，遵行他爹这一“秘密建储”之法，一心想立嫡子（皇后所生的儿子）即位，于是密立嫡子永琏为太子，不想这位皇子两年后病亡。此后，乾隆帝又曾先后想立皇七子永琮、皇五子永琪，这两位皇子同样未能长寿，其中永琮仅两岁便感染天花而亡。因为是秘密立储，所以上述乾隆帝之立永琏为太子，以及后来想立永琮、永琪，都是事后他向群臣透露，大家才知道的。
皇五子永琪死后的七年中，乾隆帝又在其他几位皇子中物色人选。当时在世的皇子共有七人，其中皇四子永珹、皇六子永瑢已出继旁支为嗣，其余五人是：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
这五人中，皇十二子永璂的身份最高，他是乾隆帝第二个皇后乌喇那拉氏所生，当时十五岁，但就在这上一年，皇后与乾隆帝发生尖锐矛盾，这一事件殃及皇十二子永璂，况且永璂又无出众才能，所以他已不大可能被立为太子。其他几位皇子，皇十七子永璘，当时尚在襁褓之中。皇八子永璇，年龄较长，但举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，并曾受到乾隆帝的公开斥责。皇十一子永瑆，文才较优，尤善书法，但乾隆帝对他的不重骑射、仿效汉族儒生的文人习气很是反感，也曾严厉申斥。
雍正留给乾隆的这个辅政大臣叫张廷玉。张廷玉出身于书香世家，是大学士张英的次子。在康熙年间参加科考入翰林院，后被调到南书房给康熙做秘书工作。康熙死后，张廷玉的新领导雍正尤其看重他。
