相比之下，就剩下了皇十五子永琰。永琰在当时的诸皇子中，其才德就算是较优的了。当时朝中大臣们对皇十五子永琰颇多赞誉，有的称他“饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多”。有人说他“勤於学业，而人望所在”，“为人沉重，处事刚明，皇帝宠爱，朝野想望”，还有人称赞皇十五子“度量豁达，相貌奇伟，皇上以类己，最爱，中外属望焉”。
乾隆三十八年（1773），已是六十三岁的乾隆帝最终确定了皇储的人选，将密旨缮写两份，分藏于乾清宫正大光明匾之后及自己身旁，并将此事谕知军机大臣。后来乾隆帝册封皇子爵位，皇十五子永琰被封为嘉亲王，皇十一子永瑆封成亲王，皇十七子永璘封贝勒，低亲王两级。从这一封爵待遇，可看出乾隆帝对诸皇子的态度，乾隆对永瑆、永琰是比较有好感的。这时的大臣们猜测，乾清宫正大光明匾后面所书的皇储之名，大约不出这两人。
五年后，乾隆帝终于揭开谜底，他召集诸皇子、皇孙、王公、大臣于勤政殿，当众开启二十二年前所写的密旨，共同阅看，并让臣下公布：当年密立的皇太子是皇十五子永琰。并于当日正式册封永琰为皇太子，同时宣布第二年正月禅位，以实现他曾说过的在位之年不超过其皇祖康熙帝之六十一年的诺言。永琰登基称帝后，就是嘉庆皇帝。但是嘉庆帝与他的父、祖相比，是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子。从此可见，乾隆帝选择传位给嘉庆帝，实属是矮子里面挑将军的无奈之举。
雍正留给乾隆的这个辅政大臣叫张廷玉。张廷玉出身于书香世家，是大学士张英的次子。在康熙年间参加科考入翰林院，后被调到南书房给康熙做秘书工作。康熙死后，张廷玉的新领导雍正尤其看重他。
