于是，赵普多次在宋太宗面前赞扬赵元僖“恭孝”。作为皇子，对君王恭敬、听从号令；对父亲孝顺、唯命是从，那就是最优秀的皇子。
雍熙二年十月，在百官的一致推举下，二皇子赵元僖出任开封尹，成为众人心知肚明的皇储。宋太宗对次子满怀希望，特意为他挑选了一些朝中名流作为辅佐。赵元僖自然得意，同时也很珍惜这份来之不易的成功。
他担任开封尹五年间，处事勤勉，小心谨慎，对宋太宗交代的任务力求尽善尽美。宋太宗派人为诸位皇子讲解《礼记》的文章，虽然侍讲学士品级不高，可赵元僖始终以老师的礼节对待，并送上了丰厚的礼物。因此，当宋太宗问起诸位皇子的表现时，侍讲学士说：“诸位皇子都很好学，尤其是开封尹能够主动请教，对君臣父子之道有着深刻的认识。”宋太宗听了很是满意。
在赵廷美倒台后，宋太宗便找了个理由将赵普罢相。赵普深知鸟尽弓藏的道理，等了三四年，宋太宗的疑忌淡了，这才开始秘密会晤赵元僖。双方一拍即合。不久，赵元僖就请求让“为人厚重，老成谋国”的开国功勋赵普再次被委以国政。宋太宗正因为现任宰相为政软弱、朝堂风气不振而苦恼，于是采纳了这个建议。端拱元年（988年），赵普第三次拜相。十几天之后，赵普礼尚往来，请太宗嘉奖诸位年轻有为的皇子。于是赵元僖再次获得晋封。
在晋封仪式上，宋太宗语重心长地对诸位皇子讲述往事：多年前，自己和赵元僖一样，20岁出头就担任开封尹，前后十六七年。为何能够即位称帝呢，是因为自己“外绝畋游之乐，内却声色之娱”。宋太宗将自己和赵元僖做类比，令赵元僖激动万分：宋太宗此举无疑是向诸位皇子、百官宣示，开封尹赵元僖就是皇位继承人。
两年后，因赵普老迈，宋太宗特许他在家处理政务，日常事务由另一位宰相吕蒙正处理。吕蒙正为人敢作敢当，不是那种畏首畏尾的昏官庸官，朝会上，宋太宗的意见有不正确的，吕蒙正也经常据理力争。宋太宗本想让他和赵普互相制衡，不料吕蒙正初登相位，非常低调。只要赵普表明态度，他或附议，或沉默，从来没有和赵普对着干。不过吕蒙正并不甘心一直做小。就在此时，开封尹赵元僖主动来访。
