太平兴国七年（982年），16岁的赵元僖有了自己独立的府邸和属官，可以网罗人才、扩张势力了。但对他来说一切都是惘然。原因很简单，他是宋太宗的次子。
诸位皇子中，只有长子赵元佐受封为亲王，其他皇子只是郡王。看似一字之差，可赵元佐是皇太子的不二人选，而他赵元僖不过是毫无投资价值的垃圾股。
当然，大哥赵元佐确实不错，他的骑射技艺连契丹使者也赞赏不已，出征北汉、讨伐契丹时还被宋太宗特意带在身边。于是，晋封诸皇子，唯独赵元佐被封为亲王，其他人不过是郡王、节度使等，文武百官也没有一人反对。
赵元僖却很不服气。赵元佐只比自己年长一岁，两人的母亲都是普通妃嫔。赵元佐虽然骑射功夫胜过他，可皇子论辩和政事应对，哪一次不是他赵元僖博得满堂喝彩？天下一统，百姓安康，治国靠的是文治，不是武功。不过，就算心中有再多怨恨，面对长兄和父皇，赵元僖依然是一副沉默寡言、谦恭有礼的样子。一千次无用的牢骚，远不如一次致命的出手。一定要忍耐！
就在这一年，大宋朝局悄悄地发生了变化：宋太祖的两个儿子神秘死亡，使宋太宗的四弟赵廷美意识到危机将至，积极笼络宰相卢多逊。宋太宗察觉后，刻意把卢多逊的政敌、前宰相赵普调回京城。赵普果然在数月内就搜罗到大量“罪证”，一举扳倒卢多逊，而受牵连的赵廷美也被罢黜职务，一贬再贬，最后在房州（今湖北房县）寂寞地死去。对赵廷美之死，朝中大臣皆三缄其口。大家都知道，前线冲杀的是赵普，幕后主使则是高高在上、满口仁义道德兄弟情义的宋太宗。就在这时，赵元佐站了出来，请宋太宗出示四叔篡逆的证据。宋太宗大怒。就算天下人都不理解、都斥责他残害兄弟侄儿，赵元佐却不该。他不惜双手沾满亲人鲜血，不正是为了给赵元佐继位扫清障碍吗？
看到长兄惹怒父皇，赵元僖内心窃喜。时机就在此时。
太平兴国八年，宋太宗加封长子赵元佐为楚王，其他四位皇子也被晋封为王。宋太宗看起来是在搞平衡，其实是取消了长子赵元佐“默认皇太子”的地位。赵元僖自然明白其中深意。
一晃到了雍熙二年（985年）。赵廷美“被”自杀之后，赵元佐经常称病不去拜见太宗，宋太宗心中恼恨。而次子赵元僖则多次表态支持自己的决定，令他很满意。赵元僖还禀告，卢多逊、赵廷美的余党经常偷偷拜会楚王。楚王若受小人挑拨，父子误会将更大。宋太宗听后忧心忡忡，于是将楚王宫中所有宦官、宫女一律撤换。赵元佐形同软禁，也心中恼恨，抑郁加愤怒，让他得了间歇性狂躁病，随从一旦犯了小错就挥剑砍人。随从受了气，就添油加醋地禀报太宗，太宗很生气，对长子严加管束。一来二去，赵元佐对父亲更加失望，经常手拿弓箭站在高楼，看到有太宗信任的宦官、侍卫经过，就一箭射过去。众人大为惊恐，自然加倍诋毁赵元佐。渐渐地，宋太宗也就心灰意冷了。
重阳节，皇宫要举办宴会，主持宴会的赵元僖亲自通知了其他皇子、妃嫔，唯独没有告诉赵元佐。宋太宗问起，赵元僖回复：皇兄近日多病，说不来参加宴会了。宋太宗信以为真，不再多问。宴会结束后，赵元僖与众兄弟路过楚王府，一路谈论宴会上如何热闹、父皇如何慈爱。赵元佐听说后当场摔了杯子：唯独我没有受邀，这明摆着是父皇抛弃了我啊！当夜，楚王府忽然发生大火，直到天亮还在燃烧。审问时，楚王府中的宦官、宫女和侍卫异口同声地表示，楚王当晚发了疯病，拿剑胡乱砍人，对皇帝满是怨言。宋太宗认定大火必定是赵元佐亲手点燃。这个混账儿子对父亲怨恨已久，竟然想焚烧宫殿，好让父亲落得食子的千古骂名，用心何其狠毒！
宋太宗下诏斥责长子凶残荒唐，并宣布从此之后，断绝父子关系。赵元佐被赶出京城，之后虽然回到京城，太宗却下令将其软禁，此后不得宣召不可入宫。赵元佐从此失去了争夺太子的资格。
在扳倒卢多逊和赵廷美的时候，赵普第一次注意到了赵元僖。当年的小男孩已经成长为心思缜密、善于察言观色的大人。赵元佐在政治上极为幼稚，难怪宋太宗对其极度失望；赵元僖则始终紧跟父皇的脚步，而认定卢多逊和赵廷美谋逆，支持赵普的工作。赵普也希望在诸位皇子之中找到一位可以互相援引的同道中人。无疑，赵元僖就是最佳人选。
于是，赵普多次在宋太宗面前赞扬赵元僖“恭孝”。作为皇子，对君王恭敬、听从号令；对父亲孝顺、唯命是从，那就是最优秀的皇子。
雍熙二年十月，在百官的一致推举下，二皇子赵元僖出任开封尹，成为众人心知肚明的皇储。宋太宗对次子满怀希望，特意为他挑选了一些朝中名流作为辅佐。赵元僖自然得意，同时也很珍惜这份来之不易的成功。
他担任开封尹五年间，处事勤勉，小心谨慎，对宋太宗交代的任务力求尽善尽美。宋太宗派人为诸位皇子讲解《礼记》的文章，虽然侍讲学士品级不高，可赵元僖始终以老师的礼节对待，并送上了丰厚的礼物。因此，当宋太宗问起诸位皇子的表现时，侍讲学士说：“诸位皇子都很好学，尤其是开封尹能够主动请教，对君臣父子之道有着深刻的认识。”宋太宗听了很是满意。
在赵廷美倒台后，宋太宗便找了个理由将赵普罢相。赵普深知鸟尽弓藏的道理，等了三四年，宋太宗的疑忌淡了，这才开始秘密会晤赵元僖。双方一拍即合。不久，赵元僖就请求让“为人厚重，老成谋国”的开国功勋赵普再次被委以国政。宋太宗正因为现任宰相为政软弱、朝堂风气不振而苦恼，于是采纳了这个建议。端拱元年（988年），赵普第三次拜相。十几天之后，赵普礼尚往来，请太宗嘉奖诸位年轻有为的皇子。于是赵元僖再次获得晋封。
在晋封仪式上，宋太宗语重心长地对诸位皇子讲述往事：多年前，自己和赵元僖一样，20岁出头就担任开封尹，前后十六七年。为何能够即位称帝呢，是因为自己“外绝畋游之乐，内却声色之娱”。宋太宗将自己和赵元僖做类比，令赵元僖激动万分：宋太宗此举无疑是向诸位皇子、百官宣示，开封尹赵元僖就是皇位继承人。
两年后，因赵普老迈，宋太宗特许他在家处理政务，日常事务由另一位宰相吕蒙正处理。吕蒙正为人敢作敢当，不是那种畏首畏尾的昏官庸官，朝会上，宋太宗的意见有不正确的，吕蒙正也经常据理力争。宋太宗本想让他和赵普互相制衡，不料吕蒙正初登相位，非常低调。只要赵普表明态度，他或附议，或沉默，从来没有和赵普对着干。不过吕蒙正并不甘心一直做小。就在此时，开封尹赵元僖主动来访。
赵元僖想被确立为皇太子，必须依靠宰臣的力量。赵普老了，吕蒙正是最合适的盟友。吕蒙正也需要有皇子保障未来。两人一拍即合。吕蒙正让小舅子宋沆进言，说太宗即位十余年，望早日确立皇太子，以安社稷。宋沆是言官，向皇帝进言是本分，一旦皇帝答应晋封太子，自己的拥立之功自然可以换来终生富贵。宋沆很高兴，联络了四五个亲信一起上书。他们认为，既然宋太宗对赵元僖如此宠爱，三番四次暗示，只要奏折呈上，必然应允。
不料宋太宗很生气，说设立皇太子会引发朝廷混乱，还说自己自然有决断，让言官放心。
作为父亲，宋太宗当然希望儿子有所成就，于是多番暗示赵元僖会出任皇太子；作为皇帝，他又对赵元僖可能拥有对抗君父的势力而深感担忧。擅长揣摩帝王心术的吕蒙正明白了宋太宗的复杂心情，劝说赵元僖和宋沆放弃。可宋沆不以为然，父亲怎么可能嫉恨儿子呢？赵元僖也觉得应该是举荐的声势还不够。于是，宋沆带着四个官员跑到大殿之前高声大呼，请立开封尹为太子。呼喊声传遍皇宫，整个京城官场都知道了举荐册封太子之事。
很快，宋太宗做出了反应。宦官好言劝说无效，宫廷侍卫便将五人全部抓捕，宋太宗当场表态要将他们以狂妄之罪贬斥。数日后宋沆被贬，吕蒙正不敢出声。
一开始，赵元僖很是恐惧，深怕宋沆牵扯出自己。等了许久不见宋太宗有任何处罚措施，这才渐渐放下心来。此后，他韬光养晦，再不提册立太子之事。宋太宗年过五十，自己总有一天可以熬出头。不料，一个女人搅碎了他的美梦。
从17岁开始，他身边就有了绝色女子张氏。张氏出身寒微，父亲不过是八九品的微末小吏。正因如此，张氏深深懂得权力的重要。她本是赵元僖的贴身侍女，因为梳头功夫出色，得到宠幸，做了枕边人。张氏很贴心，在赵元僖还在为次子身份苦恼的时候，就一直鼓励他，支持他。赵元僖很感动，告诉张氏，有朝一日，自己将正式迎娶她。
然而，在担任开封尹的那一年，宋太宗为赵元僖迎娶了太祖朝名将之女为正妻。这次联姻是为了巩固赵元僖的势力，赵元僖知道这个消息的时候，却没有宋太宗想象得那么开心。宋太宗明白赵元僖可能另有所爱，但希望儿子能更加懂得自重。皇室的婚姻本就是为了家族利益而存在，未来的皇位继承人奢谈爱情，纯属幼稚。话说得很重，赵元僖不敢多说，只能默默离开。
张氏知道后大吵大闹，连赵元僖正妻进门后也不知道收敛。李夫人是大家闺秀，端庄守礼，远不如张氏懂得妩媚邀宠。妻妾不和，赵元僖很快选择了张氏，将李夫人冷落一旁，李夫人只能强忍屈辱。四五年后，张氏更加张狂。她自己近十年不孕，赵元僖的其他女人更是被她严加看管，也都没有孩子，听说自己的丫鬟怀了赵元僖的孩子，张氏竟然让人把丫鬟活活打死。
张氏怨恨赵元僖这么多年都没有履行承诺废黜李夫人，于是花费巨资，让一个银匠打造了一个非常精巧的酒壶，酒壶中设有机关，一边是美酒，一边是毒酒—她想毒死正妻，这样，赵元僖就没有理由不改立自己为正妻了。
淳化三年（992年）冬至，赵元僖和往日一样起身，穿上礼服。上朝之前，先要在王府中祭祀祖先。张氏拿起那个酒壶，先给赵元僖斟酒，倒的是美酒；后给李夫人斟酒，倒的是毒酒。张氏的计划原本天衣无缝：两人喝酒，赵元僖无事，李夫人死去，既然王爷和夫人同饮一壶酒，自然不是酒的问题，张氏也可以洗去杀人嫌疑。
不料，就在两人举杯准备同饮的时候，赵元僖忽然提出要和夫人互换酒杯。原来，张氏给赵元僖倒的酒少，给李夫人倒的酒多。赵元僖虽然不大喜欢李夫人，但数年来一直冷落正妻，心中也多少有些歉意。李夫人不擅饮酒，赵元僖调换酒杯，正是对夫人的体谅。李夫人感激地把酒杯与夫君互换。躲在屏风后面观看的张氏要出来阻止已经晚了。赵元僖一仰脖，把毒酒喝下。
赵元僖和以往一样骑马上朝，到达皇宫等候朝会时，觉得身体很不舒服。随从官员急忙向宋太宗请假，将赵元僖扶上马返回。赵元僖迷迷糊糊上马，到东华门的时候头重脚轻，一下子栽下马来。他们刚回到王府，宋太宗也随后赶到。看到爱子生命垂危，宋太宗痛哭流涕。他大声呼唤儿子，赵元僖开始还能勉强答应，没多久就气绝身亡。宋太宗哭得很伤心，当场表示，追赠26岁的赵元僖为恭孝太子。数年前他就默许了赵元僖的太子之位，只是没有宣布而已。不想白发人送黑发人，昔日的迟疑竟成永远的悔恨。
回宫之后，宋太宗想起赵元僖的种种表现，伤痛悔恨纠缠心中，悲泣到天亮，提笔写下《思亡子》诗，并对身边随从说，是自己对不起恭孝太子。此时却有人劝说，先不忙悲伤，赵元僖之死还有隐情。宋太宗大惊，急忙派遣自己最信任的宦官前往调查。宦官很快就发现了端倪：赵元僖之死，源自张氏。
宦官带来了更多宋太宗不知道的情况：张氏本要毒害李夫人，而且张氏为人蛮横、劣迹斑斑，在佛寺祭祀父母的时候还超越礼制等等。宋太宗大怒，下令绞死张氏，把制造酒壶的工匠处死，张氏父母的坟墓也被毁坏。而赵元僖对如此狠毒的女人却一再包庇，多番纵容，实在可恶。因此，宋太宗下令取消追赠太子的仪式，以一品官的礼仪将赵元僖草草安葬。
