杨乃武和小白菜被冤枉一案，号称清末四大奇案之一，被后人编成故事、评弹、戏曲、电影、电视剧和长篇小说等文艺作品，广为流传，两位主人公在历史上确有其人。

杨乃武，字书勋，一字子钊，道光二十一年（1841年）生于浙江杭州余杭镇澄清巷，兄弟排行第二，因此人称“杨二先生”，同治年间考中举人。

杨乃武家境殷实，父亲杨朴堂及祖辈数代以种桑养蚕为业，杨乃武自幼聪颖过人，二十岁考取秀才，同治十二年（1873年），三十三岁考中癸酉科举人。

杨乃武性情耿直，爱打抱不平，因不满余杭知县刘锡彤贪赃枉法，曾在县衙照壁上题写一联“大清双王法，浙江两抚台”，自此和官府结下梁子。

杨乃武和小白菜

杨乃武家有个房客叫葛品连，是个豆腐店的帮工，他的妻子毕秀姑是余杭镇远近闻名的大美人，因为常常穿着白衣绿裤，人送外号“小白菜”。

杨、葛两家毗邻而居，最初的时候尚能彼此和睦相处。毕秀姑举止落落大方，年轻貌美，而丈夫葛品连却心胸狭隘，猜忌多疑，婆婆喻氏凶悍泼辣，常常寻衅滋事。

葛品连经常不在家，毕秀姑就到杨家向杨乃武学习认字，当时杨乃武的妻子詹氏还在世，因此没有引起邻居的在意，詹氏后来难产而死，邻里开始私下非议。

杨乃武丧妻后鳏居，虽然深居简出，却还是渐渐传出谣言，坊间传说他和毕氏关系暖昧。为了避嫌，杨乃武以入不敷出为由将八百文的房租涨到一千文，逼着葛家退租。

葛品连早就不想在杨家住下去了，于是在次年夏天搬走了，自此，杨、葛两家再无瓜葛，可是就在葛家搬走的那年秋天，葛品连得了痧疹病，不久就死了。