甲午战争后，在左派、右派争论着中国走帝制还是共和时，最有发言分量的李鸿章，却对这个无聊问题不争论，成为一个左右逢源或者说左右为难的实干派，真正成了孤临秋风、独舞宝剑的孤臣。

实干是艰难的。在法期间，李鸿章参观了巴黎大银行，并与银行的总办就贷款与国家信用的问题，有一段看似闲扯实则意味深长的对话。

李鸿章问：“中国借洋款，一般都被要求有抵押，如今俄国从贵银行借款，有抵押吗？”

总办说：“没有。”

李鸿章就说：“那不是对中国不信任吗？”

总办解释说：“不是我们对中国不信任，而是这样的贷款都要发行债券去筹集，法国人如不能信任，则债券无人购买，款就难以筹齐了。”这等于说：不是银行、而是法国的投资人对大清不信任。

文献的记载是李鸿章一笑而过，这一笑，该是会心的苦笑。其实，大清所借的洋债，大部分的利息并不很高，但因为清政府的行政效率十分低下，公务运作多是黑箱进行，鸡毛蒜皮的事情都被当做国家机密，老外们实在没有信心，只好多索取抵押物。而其中，管理最为透明、且掌握在洋干部们手中的海关关税，是最受欢迎的抵押品。而诸如厘金等国内外公认的苛政，却又因被作为某些贷款的抵押品，而最后影响到了其改革。李鸿章自然是深解其中酸苦，但他除了一笑置之外，还能做什么呢？

法国外交部宴请李鸿章的地方，选在了著名的艾菲尔铁塔。主人向李鸿章介绍，这是1889年为了纪念共和胜利一百周年而建，并邀请李鸿章可以更上一层楼。其时，该塔内已经安装电梯，上下十分便利，但李鸿章还是谢绝了，其原因已成历史之谜。或许，李鸿章这样的明白人，早已洞悉在更上一层楼之后，从这个共和国的高处，能看到自己在苦苦裱糊的大清破茅屋的将来？