“中国现代国家”作为一个特定的概念，一般是指与清朝及以前的传统中国相对应的1912年中华民国成立以来具备了现代国家属性和形态的中国，本文则主要是指论题中特定时段（1915年—1923年）的中华民国，既包括了中央和地方，也包括了经济、政治、文化和社会。

所谓“改造”，从一般语言学上说，就是改变和打造。它具有两层含义：一是指人们对原事物进行的修改或变更，二是指人们从根本上改变旧事物、建造新事物。人类生产和生活的历史，就是不断改造自然、社会和自身的历史。在这些改造活动中，对国家的改造最复杂、最艰巨也最富有挑战性，可谓是人类智慧尤其是政治智慧的体现。

所谓国家改造，简单地说，就是对国家的改变和打造。在“改造”的内涵上，广义上既包含了对一个国家经济、政治、文化和社会及人自身等各个方面的改造之和，也包括了对中央和地方的改造之和；狭义上则主要是指对国家的政治改造，当然包括对中央和地方的政治改造，有时则专指对中央政府的改造。就“改造”内涵的区隔来说，去除原事物中的负面要素和因素属于消极性的改造，创制和增添新内容则属于积极性的改造。在改造的程度上，既包括局部性和一定程度上的改变，即改良性修补性改造，也包括全部性和彻底性的改变——再造或重建，即根本性革命性改造。

中国现代国家改造的整体意义，在内涵和程度上，毫无疑问地包括了上述全部的意蕴，但在本文讨论的基本时间段中，虽然也出现了根本性革命性改造的思想、主张甚至是初步的行动，但主要还是前一种程度为主的改造。因此，这里的“中国现代国家改造”，主要意涵是指这一时期对中央和地方的局部性和一定程度上的政治改造，包括了消极性改造和积极性改造。