光绪二十年夏天，以丰岛海战为标志，中日甲午战争爆发了。

中日甲午战争是一场全面战争，既有大规模陆战，又有大规模海战。其中，海战占据着十分重要的地位，在很大程度上影响着战争的走势和结果。

参与海战的中国军队，是李鸿章创建的北洋水师。北洋水师的指挥官，是来自安徽庐江的丁汝昌。丁汝昌，字禹亭，生于1836年，早年参加过太平军，后随程学启投顺湘军。李鸿章组建淮军后，丁汝昌又加入到淮军。1879年，李鸿章奉命督办北洋海防事宜，急缺人手，便将丁汝昌调来，担任北洋水师提督。

实事求是地说，丁汝昌不是海军出身，也没有系统地学习过近代海军知识，算得上是一个外行。因此，当丁汝昌进入北洋水师后，刘步蟾、林泰曾等北洋水师高级将领一度怀疑他的军事指挥能力。“知耻近乎勇。”丁汝昌担任北洋水师提督后，通过各种方式努力学习近代海军知识，给自己“补课”，逐渐成为了一名熟悉近代海军的行家里手，舰队业务处理得井井有条。

有一次，运到北洋水师的煤炭少了10吨。10吨不是什么大数目，可丁汝昌没有敷衍了事，而是追讨了5次，直至对方将10吨煤炭补齐。

所以，谁也别想在舰队业务上忽悠丁汝昌。

北洋水师正式成军后，丁汝昌曾经两次率领舰队访问日本。丁汝昌发现日本海军迅猛发展，添置了许多新式战舰，战斗力隐然超过了北洋水师。丁汝昌预计日本将成为中国的隐患，回国后奏请朝廷给北洋水师购买新式战舰，防备外敌入侵。

遗憾的是，丁汝昌的建议没有被清廷接受。因此，当中日甲午战争爆发后，北洋水师的将士们，只能使用十几年前的老式战舰与日本海军的新式战舰作战。

在中日甲午战争中，北洋水师和日本海军一共进行了3场海战，即丰岛海战、黄海海战、威海卫之战。丁汝昌没有参加丰岛海战，参加了后两场海战。

战前，光绪皇帝和主战派大臣对北洋水师寄予了过高的想法，以为战争爆发后，北洋水师必将迎头痛击日本海军，给他们好好地上一课。没想到丰岛海战打响后，北洋水师1艘战舰被击沉，1艘战舰被俘，共有1100人伤亡，而日本海军却毫发无损，没有伤亡。这让光绪皇帝极为恼火。光绪皇帝给丁汝昌连续发了几封电报，情绪激动地质问为何北洋水师没有取得战果，指责他“狡猾避敌”。

不仅如此，光绪皇帝还发布上谕：“海军提督丁汝昌即行革职。”在甲午战争进行得如火如荼之际，光绪皇帝竟然要将北洋水师的最高指挥官革职问罪，岂非咄咄怪事？