人生自古谁无死，留取丹心照汗青！南宋文天祥被俘后，写下这样的诗句，他所表现出来的忠贞不屈的爱国情怀，激励了无数人。在这首诗《过零丁洋》中，还有另外两句大家也很熟悉：惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。由于这首荡气回肠的诗，零丁洋和惶恐滩声名在外。

北宋联合金国灭辽，之后又被金反手灭掉。南宋偏安江南，绍兴议和后，宋金双方暂时处于和平状态，但是随着蒙古人快速崛起，金朝也没逃脱覆灭的命运。1257年，蒙哥汗大举攻宋，却死在钓鱼城之战中。忽必烈夺取汗位后，调整攻宋战略，1273年襄阳城破。三年后，元军攻至南宋都城临安（今杭州），宋恭帝赵（显）投降。

文天祥、张世杰、陆秀夫等大臣拥立赵昰为帝，以图力挽狂澜，为南宋续命。1277年，文天祥率军从广东梅州攻入江西，收复赣南不少失地。但之后遭败，退回广东，在广东汕尾市海丰县北五坡岭兵败被俘。1279年，崖山之战（崖门海战）时，文天祥被元军用船只押往崖山战场（广东江门新会）。途径珠江口的伶仃洋时，文天祥望着山河破碎，感慨万千，写下《过零丁洋》，以表心迹。

零丁洋其实大家都比较熟悉，也叫伶仃洋，是广东珠江口的一个喇叭形的河口湾，北起东莞虎门，南达港澳，大致以深圳赤湾——内伶仃岛——珠海市淇澳岛为界分为内伶仃洋和外伶仃洋，总水域面积约2100平方公里。