赣江上游称贡水，在赣州市城西纳章水后始称赣江。赣州至新干为赣江中游，新干至吴城为赣江下游。赣江中游由于地势复杂，落差比较大（万安县最高与最低点相对高差为1087.9米），多峡谷和险滩急流。从赣州至万安段约120公里的河段，是赣江最险的江段，礁石险滩星罗棋布，有著名的十八险滩：储滩、鳖滩、横滩、天柱滩、小湖滩、铜盆滩、阴滩、阳滩、会神滩、梁滩、昆仑滩、晓滩、武索滩、小蓼滩、大蓼滩、锦滩、漂神滩、惶恐滩。

这赣江十八险滩又以最后的惶恐滩最为险恶，滩底怪石多，加上龙溪水在此汇入赣江，到处漩涡。江中还有两块巨石时隐时现，只容一船通过，让过往船只无不望而生畏，诚惶诚恐，素有“小三峡”之称。当地曾有民谣，“惶恐滩，鬼门关，十船过滩九船翻，一船已过吓破胆。”惶恐滩的险恶可想而知，因此也得了个绰号“阎王滩”。惶恐滩原叫黄公滩，苏轼亲自体验十八滩险后，写下《八月初入赣，过惶恐滩》：“七千里外二毛人，十八滩头一叶身。山忆喜欢劳远梦，地名惶恐泣孤臣。”，正是因为苏轼的这首诗，黄公滩后来就成了惶恐滩。

在相当长的历史上，自唐末开辟大庾岭通道后，粤汉铁路通车前，赣江就是长江和珠江两大流域的最主要通道。吉安是赣江中游重要的航运码头、货物集散地，航运、造船业发达，宋朝时在吉安还设有造船厂。身为吉安人的文天祥自然对赣江十八滩非常熟悉，经常往来经过惶恐滩。