南宋政权建立后，为解决田赋日益隐漏问题，绍兴十三年（1143年）开始实施“经界法”。经界法与方田均税法类似，也是土地清丈法令。规定凡私有田产者，应置“砧基簿”，将所有的土地形状、亩目、四至、地产等画成图册，一式三份，路转运使司、州府、县府各保留一本。未登记入簿的田产一律没官。改官丈量为民自报，有利于隐瞒田产，因此又改为各地方官府组织丈量、记录。经界法推行八年，其目的逐渐从清丈改为加税，引起各方反对。以后南宋曾多次重复推行此法，但每次都在大地主豪绅反对抵制下不了了之。

明朝加强了君主专制中央集权，洪武二十年（1387年）明太祖派遣国子生至全国各地，组织土地清丈，严厉打击以飞洒、诡寄之类方法欺隐赋税的地主豪绅。当时法令规定，以田赋粮万石为一区，分区编号丈量每一块土地的形状、高下、四至、土质，并记录每块土地的所有者及田赋，所谓“以田为母、以户（或人丁）为子”。每块田块都编成号单，发给所有者，凡买卖典当，号单粘连契约，不至于卖多买少，失落田赋。而每一区的图册则保存于各级官府，作为征发田赋的凭据。由于这种图册所绘田块块块相连，状如鱼鳞，所以被称为“鱼鳞图册”。洪武法令以严酷著称，元末农民起义对各地的地主豪绅又进行了沉重的打击，因此这次法令推行较为成功，五年后基本完成，全国各州县都编成鱼鳞图册。虽然也有各州县应付、丈尺标准不一、土质辨别不清、合数亩为一亩等弊病，以及立法中没有对以后地形变化预设方法等缺陷，然而这毕竟是中国封建社会历史上唯一一次较为彻底的土地清丈。

经过一百多年，至明正德年间，各地原有的鱼鳞图册已大多破损不堪。另外，人户迁徙，荒地开垦、熟地抛荒，田亩更易，买卖中零割碎卖，产卖税存，胥吏上下其手作弊，明初的鱼鳞图册早已不能反映实际土地状况。登记在册的“天下土田，视国初减半”。田赋收入逐渐减少，而一些贪官污吏甚至将存在官府的鱼鳞图册“抱而鬻之市”。因此明中期起不断有人提出清丈土地、清理田赋。万历年间张居正主持改革，通令天下清丈田土，要求在三年之内完成。明清丈也采取“开方法”，三年后（1577年）清丈初见成效。据说增加了三百多万顷在册税田。但这次丈量政治背景已不同明初，丈田过程中弊病百出，并遭到官僚地主的种种攻击，实效维持时间并不长。

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