认识了利玛窦之后，徐光启意识到这个人可以帮助自己，不仅可以解决精神上的信仰问题，能更学到西方先进的科学技术。

明朝中晚期，包括上海在内的我国沿海一带，倭患猖獗，加上水灾等自然灾害频发，令老百姓苦不堪言。徐光启饱读圣贤书，胸怀天下，他原本希望当官为政，从政策上给百姓以实惠，休养生息，救民于水火。而认识了利玛窦之后，他意识到科学技术也是一条可以发展之路，学习西方经世致用的科学和思维方式，也可以拯救自己的国家。

于是，考中进士之后两年，徐光启的生活稍安，就和利玛窦开始合作翻译欧几里德的《几何原本》一书。在此之前，我国传统文化中的“几何”，还是“对酒当歌，人生几何”的“几何”，从徐光启开始，“几何”才被当成一个数学的专业名词来使用。

不仅是“几何”，现在我们所用的“点”“线”“面”“角”等，都是在这次翻译中确定下来的。在此之前，我国虽也有《九章算术》等数学典籍，但并没有完善的学术系统，更缺少专业的数学术语。徐光启所做的相当于一个从无到有的过程，完全可称之为我国数学学科真正的奠基者。

万历三十五年，徐父在北京去世，徐光启按大明律回乡丁忧守制。在此期间，他没有像一般人守孝那样只闭门读书。他一边编纂整理数学文献，完成了《测量异同》与《勾股义》等书；一边积极的做了另一件事：培育番薯，并写出了《甘薯疏》《芜菁疏》《种棉花法》和《代园种竹图说》等文献。

明朝早期，我国人口在五千万左右，而到了明朝中晚期，虽然灾害频仍、天灾人祸不断，人口却激增到了一亿五千万左右，正是因为玉米、番薯等的大面积种植，解决了人们的吃饭问题。而徐光启又正是那个“第一个吃番薯的人”。