慈禧当政期间（１８６０年～１９０８年），虽然后期"还政"，但是大多数时间里她仍是决策的核心人物。在其执政时期，面临内忧外患，她实现了君臣和衷共济。洋务运动中，朝廷励精图治，虚怀纳谏，整顿纲纪。尤为甚者，她果断改变大清的规矩，大规模启用汉臣，从而创造中兴局面。没有慈禧，就没有洋务运动。而洋务运动为中国现代化的起始，当成定论。

慈禧对汉臣的倚重，当首推曾国藩和李鸿章。尤其后者"坐镇北洋，遥执朝政，凡内政外交，枢府常倚为主，在汉臣中权势为最巨"。他们二人去世相隔近３０年，慈禧在他们去世后均表达了万分的痛惜。比如，李鸿章因为和列强周旋（主要是和沙俄谈判收复东北）时累死，尚在回銮途中的慈禧太后"为之流涕"，"震悼失次"。对于多年前去世的曾国藩，在她与曾国藩子曾纪泽的谈话中可以看出她的心理：她说"也是国家运气不好，曾国藩就去世了。现在各处大臣，总是瞻徇的多"。当曾纪泽说"李鸿章、沈葆桢，丁宝桢，左宗棠均忠贞之臣"时，慈禧说道"他们都是好的，但都是老班子，新的都赶不上"。既表达了她的惋惜又表达了她的用人之道--一种放眼长远的战略。

于内政方面，慈禧一直被当成守旧派的总后台。其实，她是一个在各种政治势力之间回旋纵横的政治家，而不是简单的用一种标签就可以定性的人物。她一直支持洋务派，但是又经常遭到清流派和顽固派的抵制。为了教训这两个在朝廷中重要的派系，她采取了相当策略的手段。比如，１８６６年洋务派拟设天文算学馆的议案一出，马上遭到文渊阁大学士倭仁的反对。他认为，立国之道，尚礼义不尚权谋；根本之图，在人心不在技艺。以中国之大，"不患无才"，"何必师事洋人"。慈禧见倭仁如此顽固，即令他从全国范围保举数员精通自然科学的中国教师，另行设馆授徒，与洋教习比试一下。倭仁经过一段时间，一个胜任的人也找不到，最后说"奴才并无精于天文、算学之人，不敢妄保"。不过，倭仁心中还是不服的。慈禧便安排他去总理衙门上班，要他知道和洋人打交道的难处。为了避免和洋人接触，倭仁在上班的第一天就故意从马上摔下来而请长假，当朝廷免除了他的职务后，他就"豁然痊愈"了。