第四种力量就是西方列强。列强们早已迫不及待地要发动扩大对华侵略的果实。八国联军的目的也并不是拯救外国使馆，而是为了赶在大清帝国土崩瓦解之前尽可能攫取更多领土，这个机会，他们时刻都在期待着。因此，西方学者认为，"义和团事件远不是什么中国人背信弃义的例证，倒是西方伪善的典范"。

面对此种变故，慈禧最终被上述各种力量裹胁，按照他们的意图，几近疯狂地对八国宣战，她不过是当时群体无意识的一个代表。慈禧的行为，也难以从一两句话中得盖棺之论。

其三新与旧

现在所看到的慈禧的油画像和照片尽管都是１９０３年后的作品，但是，从年近七旬的这位太后的气质和特意的装扮中，分明能看出她力图留住青春和权力的最后努力。晚年的慈禧，奋力地证明自己并不是老去的顽固的旧人。

慈禧在其锐意进取的时代（１８９５年以前），是积极支持洋务运动的。其中，以重塑中国国防最为重要。尚在１８７５年，当李鸿章和左宗棠就"海防"与"塞防"争执不下时，慈禧认为两者并举为是，乃命左为钦差大臣，收复新疆。同时，支持李鸿章为防止日本而开始的筹建海军计划。这是第一次海防之争时慈禧的态度。

１８８４年，当中法战争中福建水师全军覆没后，第二次海防之争开始。１８８５年１０月，慈禧太后发布懿旨："海防善后事宜，著军机大臣、总理各国事务衙门王大臣会同李鸿章，妥议具奏，醇亲王奕譞一并与议，所有左宗棠等条奏各折片，均著给与阅看。"总理衙门"遵旨会议海防"，在复奏中认为："大致不外练兵、筹饷、用人、制器数大端，而目前自以精练海军为第一要务"。于是，真正具有现代意义的中国海军于当年１２月１２日正式成立，这就是北洋海军。慈禧太后对中国海军的支持，从她所说"惟念海军关系重大，非寻常庶政可比"的话中可见一斑。