而这时，日渐成熟强大起来的犍陀罗文化艺术和它背后蕴含的佛学思想就自然而然地走进了西域，走向了敦煌。

此时此刻，一场盛大的造像艺术的东渐之旅就此展开，最终降落在敦煌莫高窟早期的洞窟中。

从贵霜王朝开始，来自犍陀罗或克什米尔的高僧在中国西域络绎于途，囊括了希腊文明、波斯文明、印度文明和草原文明等多种文明符号的佛像艺术也一一撒满了丝绸古道——

在尼雅古城发现长着翅膀的天使、雅典娜头像；

在米兰佛寺、在克孜尔石窟发现了希腊文化色彩浓烈的壁画；

在楼兰遗址发现了葡萄纹佛门等与犍陀罗艺术有渊源关系的艺术品；

在于阗和喀什至今还能看到按照犍陀罗艺术风格创作的艺术品⋯⋯

贵霜王朝在佛教传入中国的过程中扮演了无可替代的角色，它在当时既是丝绸之路的枢纽，又是世界佛教中心。希腊文明的特征被深深融入佛教，使佛教发生了根本性的变化，这种变化不但包括艺术风格的变化，也包括教义的变化，比如佛陀的形象从一个人间导师变成了无所不能的神圣领域的统治者。

在这场奇幻的佛像艺术的东向之旅中，有一个人的身影连接了贵霜到敦煌的路：他，就是竺法护。

竺法护，又叫昙摩罗刹，是世居敦煌的大月氏人，本姓支，8岁时出家，拜印度高僧为师，后随师姓竺。竺法护少年聪慧，具有过目不忘的能力，读经能日诵万言。

竺法护为求《般若经》，随师从敦煌经西域南道，先往于阗国，再到疏勒，转往西域北道，经龟兹而回敦煌，完成西域之旅。依传记所载，在他携带大批胡本回中原的途中，一路都留下了动人的故事，因此，他也被当时的人们尊称为：敦煌菩萨。

塑像艺术的中国化嬗变