在“黑阿育王”时期，他的主要生涯就是征伐和杀戮，大约在公元前261年征服羯陵伽国时，他的军队虏获的15万敌军士兵中，10万人被杀。后来，由于目睹了屠杀的场面，阿育王深感罪孽深重，幡然悔悟，于是决定停止武力扩张。

进入后半生的“白阿育王”时期，他开始专注于礼佛，广修寺庙，召集四方僧人，编撰、完善和整理了许多佛经。他定佛教为国教，将他的诏令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成为著名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。这些“正法”的内容体现了佛教的基本精神。

公元前1世纪的阿育王骑象雕像，位于印度桑吉佛教古迹。阿育王后半生笃信佛教，定佛教为孔雀王朝的国教，向佛教僧团捐赠了大量的财产和土地，在他的推动和影响下，佛教的石窟和佛塔艺术在各地传播开来

此外，阿育王向佛教僧团捐赠了大量的财产和土地，还在全国各地兴建佛教建筑，据说总共兴建了84000座奉祀佛骨的佛舍利塔。同时，他向边陲地区和周边国家派遣了包括王子和公主在内的佛教使团以传播佛教，这是佛教走出印度的开始。正是在他的推动和影响下，佛教的石窟和佛塔艺术在各地传播开来——

不过，在原始佛教的创立之初，有着强烈的无神论色彩，反对偶像崇拜，所以原始佛教尽管有佛塔和实录，但却是没有佛像的。

其实，不论是早期的古中国文明，还是古印度的文明都没有给圣人塑像的传统。原始佛教认为，佛陀太过于伟大，所以人类没有办法把它的形象表达出来。因此，早期的佛教艺术只是简单地用足印代表佛的修行之路，以菩提树表达觉悟，用莲花座代表世尊本体等等。早期的修行者们注重自我的修行，以实现自我的完善与解脱，这就是通常所说的小乘佛教。